En toch, op de enige plaats waar de Bijbel deze drie samenbrengt, legt de geïnspireerde auteur de nadruk op het laatste: “Bidden en vasten zijn goed, maar beter dan een van beide is het geven van aalmoezen, gepaard gaande met rechtschapenheid … Het is beter aalmoezen te geven dan goud te vergaren, want aalmoezen geven redt iemand van de dood en maakt elke zonde goed. Wie regelmatig aalmoezen geeft, zal een vol leven genieten” (Tob. 12, 8-9).

Waarom is aalmoezen geven beter dan bidden en vasten? Omdat het bidden is, en vasten inhoudt. Aalmoezen geven is een vorm van bidden omdat het “geven aan God” is – en niet louter filantropie. Het is een vorm van vasten omdat het opofferend geven vereist – niet alleen iets geven, maar iets opgeven, geven tot het pijn doet.

Jezus stelde het geven van aalmoezen voor als een noodzakelijk deel van het christelijk leven: “Wanneer gij aalmoezen geeft, bazuin dan niet voor u, zoals de huichelaars doen in de synagogen en op de straten, opdat zij door de mensen geprezen zouden worden. Waarlijk, Ik zeg u, zij hebben hun loon ontvangen. Maar wanneer gij aalmoezen geeft, laat dan uw linkerhand niet weten, wat uw rechterhand doet” (Mt 6, 2-3). Hij zegt niet ALS u aalmoezen geeft, maar WANNEER. Net als vasten en bidden, is het geven van aalmoezen niet onderhandelbaar.

De eerste christenen wisten dit. “Er was geen behoeftige onder hen, want zij die bezittingen of huizen hadden, verkochten die, brachten de opbrengst van de verkoop en legden die aan de voeten van de apostelen, en die werden aan ieder naar behoefte verdeeld” (Handelingen 4,34-35).

Dat was de levende belichaming van een basisprincipe van de katholieke sociale leer, wat de traditie noemt “de universele bestemming van goederen”. De Catechismus van de Katholieke Kerk verwoordt het kernachtig: “De goederen van de schepping zijn bestemd voor de hele mensheid” (n. 2452).

Maar ze kunnen daar niet komen tenzij wij ze daar brengen – en dat vereist inspanning.

Zoals met bidden en vasten, zo ook met aalmoezen geven. Als we een plan hebben, vinden we het makkelijker om te doen. Door de geschiedenis heen hebben veel christenen de oudtestamentische praktijk van “tiende” als leidraad gebruikt – dat wil zeggen, ze geven een tiende van hun inkomen “aan God”. In de praktijk betekent dat het geven aan de armen, aan de parochie of aan liefdadigheidsinstellingen.

Mijn vriend Ed Kenna, een tachtigjarige en vader, herinnert zich nog de dag dat hij besloot met tiende te beginnen. “Toen ik in de jaren 1939-1940 op de middelbare school zat, las ik een artikel over liefdadigheid in een katholieke krant”, herinnert hij zich. “En er stonden veel getuigenissen in over de vruchten van tiende geven. Kostwinners vertelden hoe God voorzag wanneer ze in nood waren of een noodsituatie hadden. Ik besloot toen en daar om tiende te gaan geven, en dat heb ik sindsdien gedaan.”

Voor Kenna hebben die 65 jaar hun financiële ups en downs gekend. Hij diende in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, ging naar de universiteit en voedde een gezin op met negen kinderen. Door dit alles, zegt hij, werd hij vaak in verleiding gebracht, maar hij twijfelde nooit aan zijn tiende. “Er waren veel momenten waarop ik een punt bereikte waarop ik zei: ‘Er moet iets wijken – maar ik ga mijn tiende niet opgeven.’

Het is een kwestie van vertrouwen op God, voegt Kenna eraan toe, “en God laat zich niet overtreffen in vrijgevigheid.’

Het geven van liefdadigheid begint thuis, waar we dagelijks de keuze maken om onze tijd, onze aandacht, onze bevestigende glimlach te geven, en gul te geven. Maar naastenliefde mag daar niet ophouden, want voor katholieken is “thuis” universeel, en onze familie is zo groot als de wereld.

Jezus zei: “Geven is zaliger dan ontvangen” (Handelingen 20:35), maar wie tiende geeft, vindt vaak ook dat hij moet ontvangen. “Ik werkte als industrieel ingenieur tijdens de hoogte- en dieptepunten van de Amerikaanse industrie,” herinnert Kenna zich. “Twee keer werd mijn baan het slachtoffer van bedrijfsfusies, maar de telefoon ging altijd net op tijd. Ik heb nooit een uur werk verloren door ontslagen.”

Hij ziet de moeilijke tijden als Gods test van ons vertrouwen. “Het is vooral moeilijk in het begin. Bij je eerste loonstrookje doet het pijn. Bij het tweede is de pijn wat minder. Bij het derde of vierde is er helemaal geen pijn meer. Je raakt eraan gewend. Het is een gewoonte. Maar je moet een vast voornemen maken: Ik ga het doen en niet toegeven.”

Kenna, zoals vele anderen, interpreteert tiende als het nemen van tien procent van de “eerste vruchten” – bruto inkomen, in plaats van netto. Hij verdeelt dit als “5 procent aan de parochie en 5 procent aan andere katholieke instellingen.” Hij geeft ook zijn tijd en is al tientallen jaren vrijwilliger voor de Vincentiusvereniging.

Veel katholieken breiden het concept van aalmoezen geven uit van geld naar tijd en talent en schenken een deel daarvan aan goede doelen.

In de late vierde eeuw keek Johannes Chrysostom naar het goede leven dat de mensen aan het keizerlijke hof leidden, en hij werd vervuld van gerechtvaardigde woede. In naam van God ging hij tekeer tegen hen die wc-brillen van goud bezaten, terwijl andere mensen verhongerden in koude krotten.

Hoewel onze commodes van minder kostbare materialen gemaakt mogen zijn, genieten veel Amerikanen vandaag de dag van een betere levensstandaard dan een Byzantijnse keizer ooit gekend heeft. Centrale verwarming, centrale airconditioning, elektrisch licht, constant veilig voedsel en water, antibiotica, en zelfs aspirine – dit zijn luxeartikelen die de dromen van onze voorouders te boven gaan.

We leven hoog, maar geven we ook hoog?

Het is een goede vraag om ons tijdens de vastentijd af te vragen. Het is immers een schandaal dat christenen kasten vol kleding hebben, terwijl er gezinnen zijn die bibberen omdat ze hun verwarmingsrekening niet kunnen betalen. Het is een schandaal voor christenen om epidemisch overgewicht te hebben terwijl ze naaste buren hebben die met honger naar bed gaan.

We moeten aan God geven – die we in onze naaste ontmoeten – totdat deze problemen verdwijnen. Wat wij ook geven, of het nu een tiende of een twintigste of de helft is, het is een symbool van het grotere geven dat het christelijk leven kenmerkt. Zoals God zich geheel aan ons heeft gegeven, zo geven wij ons geheel aan Hem. In de Eucharistie houdt Hij niets achter. Hij geeft ons zijn lichaam, bloed, ziel en goddelijkheid – alles wat Hij heeft. Dat is het geven dat wij moeten imiteren.

Liefdadigheid begint thuis, waar wij dagelijks de keuze maken om onze tijd, onze aandacht, onze bevestigende glimlach te geven, en gul te geven. Maar de naastenliefde mag daar niet ophouden, want voor katholieken is “thuis” universeel, en onze familie is zo groot als de wereld. We moeten diep graven en veel geven waar veel nodig is. Maar waar mogelijk moet onze naastenliefde ook persoonlijke daden omvatten, niet alleen automatische afhalingen van onze bankrekening. Paus Johannes Paulus vroeg ons om “het menselijke gezicht van armoede” te zien en erdoor gezien te worden.

We geven wat we hebben tot we niets meer hebben om te geven. Mijn vriend en medeauteur Regis Flaherty herinnert zich zijn zuster Pat als een vrouw die haar hele leven gaf, aan haar broers en zussen, haar man, haar kinderen en haar vrienden. Tot het einde gaf ze wat ze kon. “Toen ze stervende was, was ze in en uit het bewustzijn, maar als ze naar ons opkeek, glimlachte ze altijd – absoluut verbazingwekkend als je bedenkt hoeveel ze leed.”

Soms is alles wat we kunnen geven een glimlach, maar soms is dat het grootste offer, het grootste gebed, en inderdaad de meest vrijgevige en opofferende aalmoes.

De drie onderscheidende
tekens van de vastentijd

gebed
vasten
aalmoes geven