De People’s Princess en de King of Pop deelden meer dan alleen eretitels. Diana, Prinses van Wales en moeder van de toekomstige Koning van Engeland ontwikkelde een sterke vriendschap met de wereldwijde muzieksensatie Michael Jackson vanwege haar liefde voor zijn liedjes, hun wederzijdse passies voor het creëren van goed in de wereld en de gemeenschappelijke ervaring van het hebben van hun individuele levens die zich afspelen onder constante mediacontrole.
Tot haar grote ontsteltenis wilde Jackson “Dirty Diana” niet uitvoeren in het bijzijn van de prinses
Al een enorme fan (naar verluidt luisterde ze herhaaldelijk naar de albums Thriller en Bad), ontmoetten Diana en Jackson elkaar op 16 juli 1988, toen ze samen met haar toenmalige echtgenoot Prins Charles het Wembley Stadium bezocht voor Jacksons Bad-tournee. Op dat moment had humanitaire Jackson £ 150.000 gedoneerd voor de op jongeren gerichte liefdadigheidsinstelling Prince’s Trust en nog eens £ 100.000 voor de liefdadigheidsinstelling voor kinderen van het Londense Great Ormand Street Hospital.
Jackson, die tijdens zijn leven talloze malen over zijn relatie met Diana sprak, was nerveus om de prinses voor het eerst te ontmoeten voorafgaand aan zijn optreden en had besloten om het nummer “Dirty Diana” van de setlist van het concert te schrappen. Hij was bang dat het nummer, over een rock groupie, niet gepast zou zijn voor een lid van de koninklijke familie met dezelfde naam. Toen ze hoorde van zijn beslissing, vroeg Diana hem om het nummer niet uit te sluiten, omdat het een van haar favorieten van de artiest was.
“Ik haalde het uit de show ter ere van Hare Koninklijke Hoogheid,” vertelde Jackson aan Barbara Walters in 1997 over hun eerste ontmoeting. “Ga je Dirty Diana doen?” Jackson herinnerde zich dat Diana hem vroeg tijdens de meet-and-greet voor de show. “Ik zei: ‘Nee, ik heb het uit de show gehaald vanwege jou.’ Ze zei, ‘Nee! Ik wil dat je het doet. Doe het. Doe het liedje.'” Diana danste naar verluidt tijdens het concert terwijl prins Charles bleef zitten. Jackson schonk het paar ook twee miniatuur tourjacks voor hun zoons, prinsen William en Harry.
READ MORE: The Final Years of Princess Diana
Jackson zei dat het paar ‘erg close’
Diana en Jackson hadden een gemakkelijke verstandhouding en hun vriendschap ontwikkelde zich in de loop van de tijd en over geografische grenzen heen. “We waren erg close,” vertelde Jackson de Duitse media in 1999. “Ze was extreem close via de telefoon… Ik was nog getrouwd met Lisa Marie . Diana maakte me meestal laat in de nacht wakker… meestal na drie uur ‘s nachts! En dan hield ze me uren aan de telefoon. Ze praatte over kinderen, de pers.”
Jackson’s voormalige lijfwacht Matt Fiddes bevestigt de late-nacht gesprekken, en gaat zelfs zo ver om te zeggen dat de zanger “verliefd” was op Diana. Fiddes, die een decennium lang nauw met Jackson samenwerkte, vertelde Daily Star Online in 2017: ” voelde dat zij de enige persoon in de wereld was die zijn leven kon begrijpen in termen van het niet in staat zijn om ergens heen te gaan, en de uit de hand gelopen mediaverhalen … De inmenging in het privéleven, het hebben van geen enkele privacy, de kinderen die werden opgejaagd.”
LEES MEER: The Final Days of Michael Jackson
Diana en Jackson kregen een band over het gevolgd worden door de media
Het paar deelde een wederzijds wantrouwen tegen de groeiende aanwezigheid van de media in hun leven, vooral de paparazzi die meedogenloos elk publiek moment van hen vastlegden. Voor, tijdens en na haar huwelijk met Prins Charles, was Diana de meest gefotografeerde persoon in de wereld. Jackson’s steeds veranderende uiterlijk en grillig gedrag (zoals het laten bungelen van zijn baby over een balkon voor de ogen van fans) zorgde ervoor dat de roddelbladen speculeerden over zijn uiterlijk.
Hoewel ze elkaar maar één keer in levenden lijve ontmoetten, bleef hun vriendschap bestaan tot Diana’s dood op 31 augustus 1997, volgens Jackson. Bij het horen van het nieuws van haar overlijden, vertelde Jackson Walters dat hij van verdriet neerviel en huilde. In shock, stelde Jackson een gepland optreden van zijn HIStory tour uit. Toen hij toch weer op het podium stond, droeg hij het optreden op aan Diana. “In mijn hart zei ik: ‘Ik hou van je, Diana. Schijn. And shine on forever, because you are the true princess of the people.”
Jackson was niet aanwezig bij Diana’s begrafenis in Londen samen met andere vrienden van de overleden prinses, waaronder Elton John en George Michael, maar woonde een herdenkingsdienst voor haar bij die werd gehouden in Los Angeles, waar hij verslaggevers vertelde dat hij daar was ter “ere van mijn vriend die er niet meer is… Ik hou van haar.”
READ MORE: John Travolta Noemde Dansen met Prinses Diana ‘Een van de hoogtepunten van mijn leven’
Na haar dood bleef Jackson Diana op een voetstuk plaatsen
Terugdenkend aan hun vriendschap in 2003, zei Jackson naar verluidt over Diana dat ze “een van de liefste mensen was die ik ooit heb gekend, omdat we met elkaar in verband konden worden gebracht. We deelden iets met elkaar, met de pers. Ik denk niet dat ze iemand meer opjaagden dan haar en mij. En we hadden een relatie, waarin we elkaar ‘s avonds laat belden… gewoon op elkaars schouders uithuilen, hoe hard en moeilijk en hoe gemeen de roddelbladen kunnen zijn.”
Nadat Jackson in 2009 op 50-jarige leeftijd overleed, blijft de ware diepte van zijn vriendschap met Diana en de precieze inhoud van die late-night gesprekken onbekend, behalve Jackson’s hervertelling.
Meer dan 31 miljoen Amerikaanse kijkers stemden af op de verslaggeving van Jackson’s herdenkingsdienst op 7 juli 2009, volgens de Nielsen ratings, waardoor het de tweede meest bekeken begrafenis overdag was die de ratingservice had gemeten. De eerste, op 6 september 1997, was die van zijn vriendin Diana, Prinses van Wales, wiens begrafenis 33,2 miljoen kijkers trok.