Twee weken nadat Renard Matthews op tragische wijze was doodgeschoten in zijn buurt in New Orleans, zag de 18-jarige er precies zo uit als toen hij nog leefde. Op zijn wake lag hij ineengezakt in een bureaustoel voor een tv NBA2K te “spelen” met zijn handen om een PS4-controller gewikkeld. Gekleed in een zonnebril, sokken en slippers en een Celtics-trui, had hij zelfs zijn favoriete snacks – Doritos en root beer – binnen handbereik. En dat is precies hoe zijn familie het wilde.

De wake van Matthews was de laatste in een reeks van wat begrafenisondernemers “niet-traditionele” herdenkingsdiensten noemen. In plaats van hun dierbaren in een kist te leggen, kiezen sommige families ervoor om de lichamen in levensechte scenario’s te poseren om ze te zien zoals ze waren voordat ze te ruste werden gelegd. De praktijk verscheen voor het eerst in Puerto Rico in 2008 als een meer feestelijk afscheid van de overledene, waarbij het Marín Funeral Home lichamen poseerde die op motoren waren gestut of in een geïmproviseerde boksring stonden.

Foto door Ricardo Arduengo / AP

In 2012 werden New Orleans getroffen door “extreme balseming”-begrafenissen, toen de familie van Lionel Batiste – drummer in de befaamde Treme Brass Band – het Charbonnet-Labat-Glapion Funeral Home vroeg om hem naast zijn basdrum te laten leunen, met zijn hand rustend op de wandelstok die hij altijd bij zich droeg. Toen Mickey Easterling, een New Orleans socialite die bekend stond om haar extravagante feesten, twee jaar later overleed, huurde haar familie Jacob Schoen & Zoon in om haar een laatste uitbarsting te geven, waarbij ze poseerde in haar kenmerkende boa met een sigaret in de ene hand en een champagnefles in de andere. En dan was er Miriam Burbank, een Saints-fan wiens dochters Charbonnet haar lieten uitdossen zoals ze haar altijd hadden gezien: zittend aan een tafel in zwart en goud, met een mentholsigaret tussen haar vingers en een blikje Busch-bier aan haar zijde.

In een tijd waarin je gecremeerde resten de ruimte in kunt sturen, zijn deze niet-traditionele balsemingen gewoon weer een creatieve manier waarop mensen ervoor kiezen om iemands leven te vieren, en het verhaal rond de dood te veranderen. VICE sprak met uitvaartondernemer Patrick Schoen, die Easterling’s herdenking regelde, om uit te vinden hoe dit soort niet-traditionele diensten worden samengesteld, waarom ze specifiek in New Orleans aan populariteit winnen, en waarom families ervoor kiezen om ze te houden.

Kunt u me een beetje vertellen over wie Mickey Easterling was?
Patrick Schoen: Ze was een New Orleans socialite, en ze was altijd het middelpunt van de belangstelling. Ze genoot echt van het leven. Ze vermaakte veel van de Hollywood filmsterren wanneer die hier kwamen, en je zag haar altijd in de krant, altijd een geweldige tijd hebbend. Ze had een prachtig huis aan de oever van het meer, en ze gaf zeer extravagante feestjes.

Hoe is haar herdenkingsdienst tot stand gekomen?
Het waren haar wensen. Ze deelde ze met haar dochter, en toen ze overleed, belde haar dochter me, en legde uit wat haar moeders interesses waren. Zij en ik werkten samen aan alles. Het uitgangspunt van de hele herdenking was eigenlijk dat ze een feest gaf. Het was een champagnefeest, en het was dat ze haar tuin in ging en na het feest op een bankje ging zitten en in slaap viel. Dat was het idee. Met de champagne nog in haar hand, die van Waterford kristal was. In haar andere hand had ze een sigaret. Ze had een speldje op met “bitch” erop, dat zijn echte diamanten.

Een van de beroemde restaurants hier in New Orleans is Galatoire’s restaurant, en zij serveerden haar favoriete maaltijden. En dan natuurlijk New Orleans, ze hadden een jazz band spelen. Het was een heel mooi feest, eigenlijk. Ze stond een beetje van ons af, bijna als een decor, met orchideeën om haar heen en bloemen die door haar bloemist waren uitgezocht, zodat het leek alsof ze in een tuin stond. Ze had een emmertje naast zich met de champagnefles erin, en een roze boa om haar heen. Haar kapper kwam en deed haar haar. Ze droeg al haar designerkleding.

Heb je ooit zo’n niet-traditionele dienst gedaan, waarbij het lichaam werd geposeerd?
Nee, we hadden nog nooit precies zo’n dienst gedaan.

Hoe reageerde je toen haar familie je benaderde over de dienst? Had u er bedenkingen bij?
Wel, het punt is, onze taak is om de families tevreden te stellen. In dit geval, was het vooral om Mrs. Easterling tevreden te stellen. Ik bedoel, dit waren haar wensen, en ze kwam naar ons voor dat, en zo gaven we haar wat ze wilde. Dat was het belangrijkste voor ons om te doen, ervoor te zorgen dat we doorgingen.

Ik wist niet eens dat ik de mogelijkheid had. Ik had zoiets van, “We moeten dit doen, ongeacht hoe het gedaan wordt. We moeten het doen.” En iedereen vond het uit. Dus het was een enorme uitdaging, tenminste voor mijn begrafenisonderneming, om dat te doen.

Hoe reageerden de mensen op de begrafenis?
Het werd heel goed ontvangen, geloof het of niet. Niemand was geschokt, of vond het ongepast, of iets dergelijks. Ik bedoel, je moet je realiseren: Zulke diensten gebeuren niet elke dag. Dus het was nogal een verrassing voor iedereen die kwam. Maar we wilden er zeker van zijn dat haar dienst herinnerd zou worden, en dat werd het. Het ging de hele wereld over. Ik heb een lijkwagen voor het theater gezet, zodat de mensen niet zo geschokt zouden zijn, en zodat het leek alsof het een begrafenis was. Om het iedereen wat comfortabeler te maken, ook al kwam ze niet in een lijkwagen. Alles werd hier in het uitvaartcentrum gedaan, en natuurlijk moest ze er in een gewone bestelwagen heen, omdat ze al in positie was.

Was er enige tegenreactie na het opvoeren, en welke problemen hadden de mensen ermee?
Ik denk dat de mensen gewoon verrast waren. Mensen die het niet begrijpen, of de kans krijgen om het te zien, natuurlijk heb je dat altijd: “Oh wow, dat was heel anders.” Dat soort dingen. Maar ik zou niet zeggen dat iemand iets denigrerend zei. Ze vonden het gewoon zo buitenlands? – Maar ik denk dat het punt is, het was Mickey Easterling. En dat is de manier waarop ze haar leven leefde, en dat is waar ze voor koos.

In welk opzicht is het samenstellen van zo’n begrafenis uitdagender dan een traditionele begrafenis?
Ten eerste, mensen die naar de mortuariumschool gaan, gaan niet naar school om te leren hoe ze iemand op een bankje moeten laten zitten. Dat wordt niet op school geleerd. Dus dat is een enorme uitdaging. Ze vonden uit hoe het moest, en deden het. Ik weet nog dat ik teruggebeld werd en zei: “Oh mijn God, ben je gek geworden? Hoe verwacht je dat we dit doen?” En ik zei, “Kijk, dit is de deal. We gaan deze familie hoe dan ook tevreden stellen, dus we gaan het gewoon uitzoeken, en dat is het.” Ik kan niet in te veel details treden, want ik wil de familie niet van streek maken, maar ja, het was een enorme uitdaging.

Is er een speciale soort balsemingstechniek die je gebruikt?
Het is niet zozeer het balsemen, het is meer het vinden van een manier om haar te stabiliseren. De balsemingstechniek is dezelfde als die we altijd gebruiken.

Foto via Marín Funeral Home

Wat vindt u van sommige niet-traditionele begrafenissen in Puerto Rico, waarbij de overledene op een motorfiets of in een boksring wordt opgebaard – wat vindt u daarvan?
Als dat de keuze van de familie is, dan is daar niets mis mee. Zolang iedereen na de begrafenis tevreden is, en misschien was het wel de wens van de overledene, is er helemaal niets mis mee. Verschillende culturen gaan er verschillende kanten mee op. Dat is duidelijk hun cultuur, en daar genieten ze echt van. De mensen die je ook ziet, ik denk dat dat jongere mensen zijn. Degenen die je op de motor zag, en dat soort dingen. Toen wij onze dienst deden, sliep Ms. Easterling, in principe, was de premisse. Bij alle andere doen ze de mensen in levende lijve, wat een beetje anders is. Het lijkt realistischer om iemand die overleden is te laten lijken alsof hij in slaap gevallen is, dan iemand die op een motor zit, of zingt, of wat dan ook. Ik bedoel, er is niets mis met die andere diensten, dat is ook prima-als dat de wensen van de familie waren, dan ben ik het er 100 procent mee eens.

Wat waren uw gedachten over het arrangement van Renard Matthews?
Het maakte de familie gelukkig, en iedereen was erg blij, daar ben ik zeker van, met die dienst. En dat is wat hij deed. Het was gewoon proberen om hem te vertegenwoordigen – het ging over hem, en niet over alle anderen. Wat zij deden is wat hij altijd deed- dus het maakt niet uit wat andere mensen denken. Ik heb het gevoel dat je altijd de wensen van de geliefde moet volgen.

En nu ik op de begrafenis van Ms. Easterling was, hoe verschilt volgens u de sfeer van een niet-traditionele dienst van een meer traditionele herdenking?
Het was niet erg somber, snap je wat ik bedoel? Het is niet zo dat je het uitvaartcentrum binnenloopt, je ziet de kist en zo – als je zo’n presentatie ziet, heb je niet hetzelfde gevoel. Het is meer een blij gevoel, om eerlijk te zijn. Zoals, “Kijk eens hoe mooi ze eruit ziet.” Het geeft je het gevoel dat jullie allemaal op een feestje waren. En dat is wat ze wilde. Ze wilde een viering van het leven. Wat denk je dat families uit deze herdenkingen halen, waarin ze hun geliefden zien zoals ze in het leven waren, dat ze niet uit een meer traditionele dienst kunnen halen? Het vertegenwoordigt de persoon voor wie ze de begrafenis hebben. Zoals Lionel Batiste, die stond altijd in de belangstelling, net als Mickey Easterling. Het was hun leven, en dat is de manier waarop ze vertegenwoordigd wilden worden op hun herdenking. Mijn familie zit al 144 jaar in dit vak. De eerste 120 jaar waren alle begrafenissen precies hetzelfde. Elke begrafenis. Ik bedoel, je had gewoon verschillende geestelijken die binnenkwamen, en dat was het. En nu, ik zou zeggen in de laatste 15 jaar, nu wordt het heel anders. Ik deed er een in een prachtig oud landhuis, met prachtige oude tuinen, en we legden de persoon in de tuinen. Ze hadden een kwartet op hun begrafenis met een open bar, en dat is waar we de dienst hielden. We hebben een beeldentuin in ons stadspark, en het was een kunstenaar die beroemde kunstwerken maakte, dus hij werd opgebaard in de beeldentuin met een stuk van zijn kunstwerk recht voor zijn kist. Dus nu kun je het meer over de persoon zelf laten gaan, in plaats van heel algemeen steeds weer hetzelfde te doen, wat in het verleden werd gedaan.

Foto via Marin Funeral Home.

Denk je dat dit soort begrafenissen populairder zullen worden?
Het zou heel goed populairder kunnen worden naarmate de tijd verstrijkt. Je hebt nu gewoon een andere optie die mensen vroeger niet hadden. Sommige mensen die hun overlijden op een andere manier willen uitdrukken, kunnen dat op een manier doen die voorheen niet mogelijk was. Ik kan niet zeggen dat het een rage is die iedereen zal doen, het zullen gewoon bepaalde mensen zijn, mensen die over het algemeen heel uniek zijn in hun leven.

Hebben andere mensen u benaderd over het hebben van niet-traditionele begrafenissen zoals die van Easterling?
Ik heb mensen gehad die ernaar vroegen voor zichzelf. Ze dachten niet dat het mogelijk was, maar nu denken mensen buiten de gebaande paden.

Waarom denkt u dat dit soort diensten populair zijn geworden in New Orleans? Wat is het met de cultuur van de stad dat niet-traditionele begrafenissen zo populair heeft gemaakt? New Orleans heeft een andere geest. We vieren hier graag feest, en omdat het een begrafenis is, wil dat niet zeggen dat je geen feest kunt vieren of geen leuke tijd kunt hebben. Veel van die dingen zijn waarschijnlijk gewoon de wensen van de mensen die hier vandaan kwamen, die overleden zijn – dat is wat ze wilden voor hun laatste diensten. Om er zeker van te zijn dat iedereen nog steeds een goede tijd had.

Dit interview is bewerkt voor de lengte en duidelijkheid.

Teken in op onze nieuwsbrief om dagelijks het beste van VICE in je inbox te krijgen.

Volg Drew Schwartz op Twitter.