Singer-songwriter Neil Young voert een kruistocht om opgenomen muziek te redden met een nieuwe digitale audiospeler, Pono genaamd, die zogenaamde digitale audio met hoge resolutie moet bieden. PonoMusic, het bedrijf achter de speler, is onlangs begonnen met een Kickstarter-campagne, met de belofte dat een voltooide versie in oktober zal beginnen met de verzending.

Gedoopt de PonoPlayer, wordt het apparaat verondersteld om hoogwaardige digitaal-naar-analoog conversietechnologie te bieden. Het apparaat wordt gekoppeld aan een digitale muziek downloadwinkel geladen met hoge-resolutie audiobestanden in het FLAC lossless formaat. Dit is geen MP3-speler: Pono belooft een betere geluidskwaliteit dan wat je krijgt van de bestanden die je koopt bij iTunes en Amazon – en in sommige gevallen zelfs de paar cd’s die nog op je plank staan.

Toen Young in 2012 voor het eerst in het openbaar over Pono begon te praten, vertelde de opnamelegende aan David Letterman dat Pono muziek afspeelt die “zo dicht mogelijk bij analoog komt als digitaal mogelijk is.”

Analoge opnames zoals vinyl en tape zijn lang beschouwd als de “gouden standaard” voor geluidskwaliteit onder audiofielen. Audio met hoge resolutie bereikt deze veronderstelde hoge kwaliteit door muziekbestanden aan te bieden die zijn gecodeerd met een diepte van 24 bits en een bemonsteringsfrequentie van 192 kHz (24/192), alsmede andere bereiken waaronder 24/96.

Als je de hype gelooft, betekent al die extra auditieve bandbreedte dat je klassieke Springsteen, Dylan en Fitzgerald hoort alsof ze op een klassiek hifi-systeem spelen.

Watono belooft

Vele producten en diensten hebben geprobeerd om het begrip audio met hoge resolutie te populariseren. Tot nu toe is geen van hen in staat geweest om veel meer dan een niche-publiek aan te trekken. Pono, echter, kan een voordeel hebben ten opzichte van eerdere pogingen, dankzij de sterkracht van Neil Young en het Pono ecosysteem dat de vroege iTunes-iPod ervaring nabootst.

“Er is nog nooit muziek van deze kwaliteit geweest, met dit niveau van gemak,” zegt John Hamm, PonoMusic CEO. “Dat is echt de strategie van Pono.”

Op het moment van schrijven heeft de Kickstarter-campagne van Pono meer dan 5 miljoen dollar opgebracht door meer dan 15.000 backers.

Maar om die veronderstelde topkwaliteit te bereiken, moet je niet alleen kiezen voor Pono of een andere audiobron met hoge resolutie zoals HDTracks.com; je moet ook al je favoriete opnames helemaal opnieuw kopen in nieuwe versies met hoge resolutie. En dat betekent dat je meer geld moet uitgeven voor nieuwe muziekbestanden die geüpgraded zijn naar hoge-resolutie audio en die, in het geval van Pono althans, tussen de $15 en $25 per album zullen kosten. Een kopie van de soundtrack van Frozen kost daarentegen $12 om te downloaden via iTunes; veel van de andere best verkopende albums op iTunes kosten $10 of minder.

Het reviseren van je muziekbibliotheek kan een dure aangelegenheid zijn. Maar de verbeterde kwaliteit die je ervoor terugkrijgt is het toch waard? Niet echt, zegt Christopher “Monty” Montgomery, een digitale audio-ingenieur die aan het hoofd staat van de non-profit Xiph.org Foundation die verantwoordelijk is voor de Opus, Ogg Vorbis, en FLAC digitale audio-codecs. Er mogen dan problemen zijn met digitale audio, stelt Montgomery, maar hoge-resolutie 24/192 audio lost geen van hen op.

In plaats daarvan, zegt Montgomery, wanneer je je inkoopt in hoge-resolutie audio, is het enige wat je uiteindelijk krijgt een gezonde dosis pseudowetenschap en grotere eisen aan de harde schijf voor het opslaan van bestanden die tot zes keer groter kunnen zijn dan wat je op een CD krijgt.

Het probleem met hoge-resolutie audio? Om het ronduit te zeggen: je kunt het verschil tussen hoge-resolutie audio en een CD niet horen.

Sample rates, bit depth, and bit rates

De componenten van digitale audio kunnen worden onderverdeeld in drie basiscategorieën-sample rates, bit depth, en bit rates. Laten we beginnen met de samplesnelheden, die worden gemeten in kilohertz (kHz). De bemonsteringsfrequentie van audio met hoge resolutie ligt meestal tussen 96 kHz en 192 kHz of hoger, terwijl CD’s worden bemonsterd met 44,1 kHz.

Stelt u zich een geluidsgolf voor die voortdurend door de ruimte schommelt. Om die golf in een digitaal bestand om te zetten, moet je delen, of samples, van die oorspronkelijke golf nemen en ze in digitale vorm opslaan.

Om de voor de mens hoorbare geluidsgolf vast te leggen – dat wil zeggen, het geluid dat jij en ik daadwerkelijk kunnen horen – hoef je er alleen maar voor te zorgen dat de sample rate iets meer dan het dubbele is van de hoogste frequentie in de oorspronkelijke uitvoering. Hierdoor wordt de gehele hoorbare geluidsgolf nauwkeurig in digitale vorm vastgelegd, volgens het Nyquist-Shannon sampling theorema, het basisprincipe dat bepaalt hoe digitale audio-opnamen werken.

De volgende overweging voor digitale muziek is diepte, oftewel het aantal computerbits dat je hebt om je audio vast te leggen. Hoe meer bits, hoe groter het dynamische bereik van zachte tot harde geluiden dat uw audiobestand kan hebben. Er zijn tegenwoordig in principe twee maten voor audio-diepte in gebruik: 16 en 24 bit. CD’s worden traditioneel geproduceerd als 16 bit, terwijl 24 bit geluidsbestanden typisch worden gebruikt door audio-ingenieurs tijdens de opname en productie.

Het laatste stukje van de puzzel-bit rates-zijn de meest geciteerde cijfers wanneer gesproken wordt over gecomprimeerde audio-bestanden zoals MP3’s, AAC, en Ogg Vorbis. Apple, bijvoorbeeld, noemt zijn iTunes Match service waarmee je je muziekbestanden kunt opwaarderen tot een bitrate van 256 kbps. Dit betekent dat een bestand 256 kilobits of 256.000 bits aan gegevens gebruikt om één seconde aan audio op te slaan. Hoe groter de bitsnelheid, hoe groter het bestand, en vermoedelijk hoe beter de geluidskwaliteit.

Maar er zit een klein addertje onder het gras bij al dit gepraat over opgevoerde audio: het menselijk oor. Algemeen wordt aangenomen dat de maximale frequentie die het menselijk oor kan waarnemen 20 kHz is. Op basis van wat we weten over sample rates, betekent dat om je oor 20 kHz te laten waarnemen, je een audiobestand moet produceren met een sample rate van iets meer dan het dubbele daarvan.

En dat is waar je in de problemen komt, zegt Montgomery, omdat 192 kHz audio geluidsfrequenties bevat die een aantal malen groter zijn dan ons hoorvermogen.

Dan Lavry, oprichter van Lavry Engineering, een bedrijf dat gespecialiseerd is in analoog-naar-digitaal en digitaal-naar-analoog converters, is het daarmee eens. “De misvatting over 192KHz is te wijten aan de intuïtie dat meer beter is…Er zijn veel situaties waarin meer beter is, maar sampling ,” zei hij.

In 2007 publiceerde het Journal of the Audio Engineering Society een studie uitgevoerd door leden van de Boston Audio Society die trachtte te bepalen of luisteraars het verschil konden zien tussen opnamen van cd-kwaliteit en opnamen met een hoge resolutie (DVD-A- en SACD-opnamen, in die tijd). Aan het onderzoek namen 60 personen deel en er werden 554 luistertests uitgevoerd. Tijdens de luisterproeven werd de mensen gevraagd of ze een CD of een opname met hoge resolutie hoorden. Uiteindelijk konden de luisteraars slechts 49,82 procent van de tijd de hoge-resolutie-opname identificeren, wat suggereert dat de proefpersonen eerder gokten dan een weloverwogen keuze maakten.

Waard of niet?

Dus als het moeilijk is om onderscheid te maken tussen hoge-resolutie- en gewone CD-opnamen, heeft de aankoop van een hoge-resolutie-opname dan wel zin? Hamm beweert van wel. “We hebben honderden en honderden mensen van alle leeftijden laten luisteren naar muziek op Pono,” zei Hamm. “We zijn er absoluut van overtuigd dat de overgrote meerderheid van die mensen een veel bevredigendere en bevredigendere ervaring hebben door naar muziek te luisteren in 24/96 en 24/192.”

Bron: PonoMusic

Maar Montgomery countert dat zelfs een correct gecodeerde MP3 de meeste luisteraars tevreden kan stellen. En hoewel andere audio-experts met wie we hebben gesproken niet zo ver zouden gaan als Montgomery, hebben velen hun twijfels over de extra kwaliteit van audio met hoge resolutie.

Desalniettemin kan audio met hoge resolutie nog steeds waardevol zijn, en de studie van de Boston Audio Society geeft een idee waarom. Aan het eind van het artikel suggereren de auteurs dat geluidstechnici vaak meer zorg en aandacht besteden aan opnamen met een hogere resolutie dan aan cd-releases voor de massamarkt.

Dr. Sean Olive, voorzitter van de Audio Engineering Society en directeur van Acoustic Research voor Harman International, is het daarmee eens. “Ik heb prachtige CD’s gehoord, maar ik heb ook prachtige 24/96 bestanden gehoord,” zei Olive. “Ik denk echt dat het verschil zit in hoe goed ze zijn opgenomen en gemasterd.”

Het kan dus inderdaad zo zijn dat je een hogere kwaliteitservaring krijgt van geselecteerde opnames met een hoge resolutie. Maar dat heeft meer te maken met hoe het masterbestand is geproduceerd dan iets anders.

Dat wil niet zeggen dat er geen problemen zijn met de huidige staat van digitale opnamen, dat wel. Slecht gecodeerde MP3’s, opnameapparatuur van lage kwaliteit en de strijd van popmuziekproducenten om de hardst mogelijke muziek te maken – de zogenaamde loudness war – kunnen allemaal bijdragen aan een ondermaatse luisterervaring.

Dus wat moet u doen om uw audio-ervaring te verbeteren? Experts zeggen dat de beste stap die u kunt nemen is investeren in een paar hoogwaardige hoofdtelefoons of luidsprekers.

Wat uw muziekbestanden betreft, kunnen FLAC-opnames (of ze nu 24/192 of cd-kwaliteit 16/44.1 zijn) de moeite waard zijn, en de Pono-muziekwinkel vereist niet dat u een Pono-apparaat bezit om muziek te kopen.

Maar er is geen garantie dat die dure digitale tracks uw tijd waard zullen zijn. Vooral wanneer je thuis vaak dezelfde kwaliteit kunt krijgen door een audio-CD te kopen en die te rippen in een verliesvrij formaat zoals de Apple Lossless Codec (ALAC) met behulp van iTunes.