De Mona Lisa, bekend om haar rokerige ogen en uitdagende glimlach, is een van de beroemdste schilderijen ter wereld. Nu, na een nadere beschouwing van het geliefde meesterwerk uit de Renaissance, hebben onderzoekers bewijs gevonden dat Leonardo da Vinci eigenlijk een houtskool ondertekening gebruikte om de mysterieuze gelaatstrekken van de vrouw weer te geven.

Zoals Sarah Cascone rapporteert voor Artnet News, begon wetenschapper Pascal Cotte – die zijn bevindingen in een recent nummer van het Journal of Cultural Heritage publiceerde – in 2004 met het bestuderen van de Mona Lisa, toen het Louvre hem vroeg het te digitaliseren met zijn hoge-resolutie, multispectrale Lumiere Technology camera. Colette gebruikte vervolgens de layer amplification methode, die wetenschappers in staat stelt zwakke infraroodsignalen te versterken en nieuwe details over schilderijen te onthullen, om sporen van de verborgen ondertekening op te sporen.

Uiteindelijk heeft Colette meer dan 1.650 fotografische scans gemaakt. Hij heeft de afgelopen 15 jaar besteed aan het analyseren van deze gegevens met de hulp van co-auteur Lionel Simonot, een natuurkundige aan de Universiteit van Poitiers.

“Deze ontdekkingen vergroten en vergroten het mysterie van de schepping,” vertelt Cotte aan Express’ Josh Saunders. “n het einde begrijpen we dat het het werk is van een zeer lange ‘creatieve daad’ – die meer dan een decennium en in verschillende fasen overspant.”

De nieuwe analyse suggereert dat Leonardo een techniek gebruikte die spolvero heet, waarmee hij schetsen van papier op doek kon overbrengen met behulp van houtskoolstof, om de Mona Lisa te schilderen.

In een gesprek met Artnet News zegt Cotte: “De spolvero op het voorhoofd en op de hand verraadt een complete ondertekening.”

Leonardo heeft de Mona Lisa waarschijnlijk tussen 1503 en 1519 gemaakt, toen hij in Florence woonde, volgens Encyclopedia Britannica. Hoewel de exacte identiteit van het onderwerp onduidelijk blijft, geloven veel kunsthistorici dat zij Lisa Gherardini is, de vrouw van een Florentijnse koopman. Anderen speculeren dat de Mona Lisa een meer allegorische figuur zou kunnen zijn. Volgens Cotte zou de aanwezigheid van wat een haarspeld in de lucht boven het hoofd van Mona Lisa kan zijn, erop kunnen wijzen dat de sitter een allegorie is voor rechtvaardigheid of goedheid.

“Deze haarspeld in de lucht net rechts van het hoofd van Mona Lisa kan niet bij een portret van een persoon horen, want in de stad Florence was dat in die tijd niet de mode. Mensen moesten op bepaalde manieren gekleed zijn om hun beroep aan te duiden en voor adel met respect voor de kleuren,” vertelt Cotte aan Express. “Het is niet mogelijk voor Mona Lisa om zulk haar te hebben, het was onmogelijk van die tijd in de stad Firenze.”

Kunstliefhebbers over de hele wereld vestigen vaak de aandacht op de rokerige, droomachtige verschijning van het schilderij. Leonardo bereikte dit effect door een verscheidenheid van schildertechnieken, waaronder sfumato, of fijne schaduw die naadloze overgangen tussen licht en schaduw creëert.

De Mona Lisa is ook bekend om haar arresterende blik; haar ogen lijken de kijkers te volgen als ze zich door de kamer bewegen. Cotte’s nieuwe ontdekking zou kunnen helpen dit effect te verklaren: Zoals Tessa Solomon voor ARTnews opmerkt, wijzen de spolvero-sporen erop dat Leonardo de pose van zijn onderwerp kan hebben veranderd en haar meer rechtstreeks naar de toeschouwer heeft laten staren.

Dit is niet de eerste keer dat Cotte verborgen kenmerken onder het oppervlak van de Mona Lisa heeft geïdentificeerd. In 2015 haalde de wetenschapper de krantenkoppen door te beweren dat Leonardo de gelijkenis die vandaag te zien is, over een eerder portret van een heel andere vrouw heeft geschilderd.

Maar veel critici en geleerden maakten bezwaar tegen deze interpretatie: In plaats daarvan, vertelde kunsthistoricus Martin Kemp aan BBC News’ Roya Nikkhah, zijn de details die door Cotte’s Lumiere Technology worden onthuld waarschijnlijk een weerspiegeling van “een continu proces van evolutie.”

The Guardian’s Jonathan Jones sloot zich aan bij Kemp’s beoordeling, suggererend dat Leonardo gedurende zijn hele leven aan het schilderij werkte, details toevoegend naarmate zijn artistieke filosofie zich ontwikkelde.

“Natuurlijk deed hij niet zoiets banaals als iemand anders schilderen bovenop zijn portret van een Florentijnse vrouw,” betoogde Jones. “Wat hij deed was zo veel meer fascinerend. Hij werkte aan dit portret totdat het gezicht van een echt persoon was getransformeerd in een mythe.”