• Een groep vogels viel uit de lucht in Californië en vormde de inspiratie voor de filmklassieker uit 1963

De bizarre gebeurtenis die Alfred Hitchcocks inspiratiebron vormde voor zijn filmische meesterwerk The Birds is eindelijk verklaard.

De regisseur zou de film uit 1963 hebben gebaseerd op een griezelig incident in Californië, waarbij zwermen uitzinnige, stervende vogels de ramen van huizen in Monterey Bay binnenvlogen.

Wetenschappers zijn met een antwoord gekomen voor de speling van de natuur – dat de vogels waren vergiftigd door giftig plankton.

‘Ik ben er vrij zeker van dat de vogels werden vergiftigd,’ zei oceaanmilieudeskundige Sibel Bargu van de Louisiana State University in Baton Rouge tegen USA Today.

De wetenschappers kwamen op de theorie na bestudering van de maaginhoud van het zeeleven uit de tijd van de sterfgevallen van de vogels in 1961. Zij ontdekten giftige algen op driekwart van het plankton dat de vogels aten en dat de zenuwen beschadigde – wat epileptische aanvallen, desoriëntatie en uiteindelijk de dood veroorzaakte.

De algen werden verondersteld giftig te zijn geworden na besmetting door lekkende septische tanks, snel geïnstalleerd tijdens de huizenhausse in de jaren zestig in heel Californië.

Op dat moment was politieagent Ed Cunningham op patrouille toen rond 02:30 uur een stortvloed van dode vogels op zijn dienstauto begon te landen.

De agent vertelde de Santa Cruz Sentinel in 1961: “Tegen de tijd dat ik de auto tot stilstand had gebracht, regende het overal om me heen.

‘Het waren grote vogels en ze vielen zo snel en hard dat ze me wel bewusteloos hadden kunnen slaan. Ik dacht dat ik beter in de auto kon blijven en dat is precies wat ik deed.’

De horror/thriller-klassieker The Birds vertelt over een rijke vrouw (gespeeld door actrice Tippi Hedren) die een potentiële love interest volgt naar zijn woonplaats in Noord-Californië, die wordt geteisterd door een plaag van gemene vogels, die bewoners doden en verminken en hen dwingen zich te verstoppen in dichtgetimmerde huizen.

De titel kwam van een kort verhaal genaamd The Birds geschreven in 1952 door Daphne Du Maurier, maar Hitchcock zou kopieën hebben opgevraagd van kranten in Californië rond de tijd van de waargebeurde vogelsterfte.

Hitchcock’s 49e film werd met lovende kritieken ontvangen, kreeg een prestigieuze debuutvertoning in Cannes en werd genomineerd voor een Oscar voor speciale effecten.

HITCHCOCK ‘THE OBSESSIVE’

Alfred Hitchcock ontwikkelde een gevaarlijke obsessie voor Tippi Hedren – de ster uit The Birds – die hun beider carrières verwoestte.

Een nieuw drama, The Girl (met in de hoofdrol Sienna Miller, op de foto, als Hedren) wordt momenteel gefilmd en toont een verliefde Hitchcock, 62, die het blonde sterretje, 31, seksueel lastigvalt.

Hij controleerde alle aspecten van Hedren’s leven, inclusief haar dieet en off-set garderobe, en verbood haar zelfs om met mannelijke co-sterren te rijden.

Ze nam uiteindelijk ontslag toen hij haar duidelijk maakte dat ze nooit meer zou werken tenzij ze toegaf aan zijn seksuele eisen.

Tippi’s besluit om weg te lopen stagneerde haar carrière omdat Hitchcock haar aan haar contract hield en weigerde haar met andere regisseurs te laten werken.

Maar de ineenstorting van de werkrelatie van het echtpaar had ook een verwoestend effect op de regisseur, wiens lange reeks van hit, klassieke films opdroogde.

Tippi Hedren, een model dat haar eerste filmrol speelde, won een Golden Globe voor beste nieuwkomer.

Honderden vogels (meeuwen, raven en kraaien) werden voor de film getraind, terwijl in andere scènes mechanische vogels en animaties werden gebruikt.

De film belichaamt typische Hitchcock-technieken om de spanning op te voeren. Er is geen muzikale score alleen een elektronische soundtrack van vogel kreten en flapperende vleugels.

De bekwame filmtechnieken van de Britse regisseur werden ook gebruikt om het publiek de indruk te geven dat de camera boven hen uittorent of om de kijkers op het verkeerde been te zetten door een vertekend perspectief te gebruiken.

Hitchcock had oorspronkelijk Cary Grant en Grace Kelly in de hoofdrollen in The Birds gewild.

Grant was eerder te zien geweest in het bejubelde North by Northwest, terwijl Kelly even succesvol was in Rear Window (1954).

Hij koos voor Rod Taylor en Tippi Hedren – die hij bij toeval in een frisdrankreclame had gespot.

Hij bond de actrice voor enkele jaren aan een exclusief contract en raakte later gevaarlijk geobsedeerd door haar.

The Birds bevat ook een van Hitchcocks beroemde cameo’s. In deze film is hij de man die aan het begin van de film honden uit de dierenwinkel uitlaat.

Zoals bij veel van Hitchcocks meesterwerken is het einde van de film doorspekt met dubbelzinnigheid.

De reden voor de aanval van de vogels wordt nooit onthuld – en er wordt gezinspeeld op mysterieuze krachten.

De grillige vogelval die de inspiratiebron vormde voor de horrorfilm van Hitchcock, is niet het enige geregistreerde incident van vreemde sterfgevallen.

Randall Cerveny, hoogleraar geografie aan de School of Geographical Sciences & Urban Planning aan de Arizona State University in Tempe, somde voor USA Today verschillende voorbeelden op.

Een van de vroegste voorbeelden was in Baton Rouge, in juli 1896, toen wilde eenden, spechten en katachtigen uit de lucht vielen en de straten onoverzichtelijk maakten. Een theorie is dat een vreemde windvlaag de vogels landinwaarts dreef vanaf de kust van Florida en dat een plotselinge verandering in temperatuur hen massaal doodde.

Op 11 september 1948 kwamen in New York City duizenden verschillende vogelsoorten om toen ze op het Empire State Building neerstortten.

Een verklaring is nooit uitgewerkt want ‘er was geen mist en de weersomstandigheden waren goed gedurende de nacht en ochtend’ volgens een boek uit 1961, Mysterious Fires And Lights.