De weinige hersenschuddingstudies die zijn gedaan om rugby met voetbal te vergelijken, wijzen er echter op dat rugby op sommige niveaus net zo gevaarlijk, zo niet gevaarlijker zou kunnen zijn voor de gezondheid van de hersenen op de lange termijn, en er zijn momenteel verhitte, voortdurende discussies binnen het rugby over de vraag welke stappen moeten worden genomen om de veiligheid van de spelers te bevorderen.

Jeff Hull, een rugbycolumnist voor Bleacher Report, schreef in 2014 een vijfdelige serie over hoofdtrauma’s in rugby en concludeerde: “Als er niet meer wordt gedaan om de situatie voor de spelers van vandaag te verbeteren, zou rugby zich naast American football kunnen vinden als een sport die snel steun verliest bij een nieuwe generatie ouders en jonge gezinnen. … Het is tijd om de waarschuwingen in acht te nemen en uit het donker te stappen.”

Het debat binnen rugby is aangewakkerd door verschillende high-profile spelers die publiekelijk hun strijd met hoofdletsel onthulden. Net als bij tal van overleden NFL-spelers zijn de hersenen van voormalige profrugbyspelers na hun dood geanalyseerd en is CTE bevestigd.

In een van de meest schrijnende verslagen schreef de voormalige Nieuw-Zeelandse nationale teamspeler Shontayne Hape een column voor de New Zealand Herald waarin hij zei dat hij ten minste 20 hersenschuddingen of black-outs had opgelopen, en toen hij hoorde over een jonge speler die tijdens een wedstrijd was gedood als gevolg van een hoofdblessure, besloot hij op 33-jarige leeftijd met pensioen te gaan.

In de meest uitgebreide studie waarin rugby en voetbal werden vergeleken, onderzocht een groep van de Auckland University of Technology het aantal catastrofale incidenten met verlamming of de dood tot gevolg in de sport tussen 1975 en 2005. Uit de studie bleek dat, behalve in Engeland, waar minder verwondingen voorkwamen, rugby wereldwijd 4,6 catastrofale verwondingen veroorzaakte per 100.000 spelers. Voetbal had 75 procent minder, op 1,0.

De World Rugby Organization gaf in 2012 opdracht voor een eigen studie van de Universiteit van Auckland, waarbij 485 mannen werden onderzocht, en die studie concludeerde dat spelers die vier of meer hersenschuddingen hadden opgelopen, het slechter deden bij mentale en fysieke tests.

World Rugby zei dat het “moeilijk” was om sterke conclusies te trekken uit de studie en voegde eraan toe dat “verder onderzoek nodig was.” De professor die de studie leidde, Patria Hume, zei dat het “onverantwoord” was om het verband te negeren.

In augustus 2013 lanceerde USA Rugby een nieuw hersenschuddingbeleid op basis van het protocol van de International Rugby Board, dat de “5 R’s” van hersenschuddingbewustzijn bevordert: herkennen, verwijderen, doorverwijzen, herstellen en terugkeren. USA Rugby heeft in april van dit jaar een protocol “reminder” uitgegeven.

De beweringen van sommigen in het rugby dat het veiliger is dan voetbal zijn gebaseerd op het feit dat, volgens de regels – in het rugby “wetten” genoemd – de sport verbiedt om het hoofd te raken tijdens het tackelen of het hoofd te gebruiken om te tackelen. Spelers worden geacht een “wrap” techniek met de armen te gebruiken om een tegenstander neer te halen. Het blokkeren van andere spelers, zoals in het voetbal, is niet toegestaan, evenmin als blindsiding.

“De hoofdverwondingen zijn meer per ongeluk dan opzettelijk, wat voor mij een groot verschil is,” zei Ray Egan, de hoofdcoach van het San Diego team in de nieuwe PRO Rugby league. “Ik denk dat de kracht van het contact minder is in rugby omdat we coachen om een tegenstander te tackelen en op te duiken om de bal te stelen. Je kunt dat niet doen als je geen controle hebt over je lichaam. Het is nooit de bedoeling om alles in de tackle te stoppen.”

Brian Doyle, een speler van 1 meter 75 en een gewicht van 245 in het team van San Diego, die sinds zijn studietijd rugby heeft gespeeld en voor het Amerikaanse team heeft gespeeld, zei dat hij tijdens zijn carrière verschillende hersenschuddingen en “black-outs” heeft opgelopen.

“Het is niet leuk,” zei hij. “Soms is het te voorkomen en andere keren niet. Op internationaal niveau is de kracht van de impact veel groter.”

Doyle en vele anderen in het rugby wijzen erop dat de padding en helmen in het voetbal bijdragen aan de bereidheid van spelers om zichzelf als raketten te lanceren.

“Ik kijk naar de NFL, net als iedereen, en ik merk dat ik kritisch ben over de spelers,” zei Doyle. “Ze zijn super atletisch, maar ze gebruiken hun atletisch vermogen en hun helm om een atletisch spel te maken in plaats van een technisch spel.

“In techniek alleen, hebben we een beetje meer in de weg van voorzorg.”