Met andere woorden, wilde bosbessenboeren proberen de omstandigheden te scheppen waarin bosbessenstruiken zoveel mogelijk vruchten kunnen produceren, die ze vervolgens kunnen plukken. In de praktijk betekent dat onkruid bestrijden, een regelmatige verbrandingscyclus aanhouden en extra bijen inzetten om te helpen met de bestuiving. Deze strategieën hebben de oogst in Maine drastisch verhoogd van een jaarlijkse gemiddelde opbrengst van 55 miljoen pond van 1985 tot 1995 tot een jaarlijks gemiddelde van 93,5 miljoen in het afgelopen decennium.
Tegzelfdertijd maakten gekweekte bosbessen echter hun eigen boom door. In 2014 bedroeg de wereldproductie een miljard pond, en een industriegroep schatte dat de productie in Noord-Amerika alleen al in 2020 een miljard pond zou kunnen bereiken.
Blueberry barrens kleuren helderrood in de herfst. (Foto: Wild Blueberry Association of North America )
Ondanks de antioxidanten, ondanks de smoothietrend, ondanks de inspanningen van de bosbessenindustrie om nieuwe manieren te vinden om bosbessen te gebruiken, zijn dat te veel bosbessen. De prijzen zijn gedaald; voor Amerikaanse wilde bosbessen, die concurreren met Canadese gewassen, doet de wisselkoers, waardoor Canadese boeren een nog lagere prijs kunnen bieden, ook pijn.
Deze zomer koos de USDA ervoor om zowel de gekweekte als de wilde bosbessenindustrie te ondersteunen door een deel van die enorme stapels bosbessen op te kopen. Deze aankopen maken deel uit van een voedselhulpprogramma, gefinancierd door belastingen op invoer, en elk jaar heeft de USDA enige discretie over wat het koopt. Een van de doelen van het programma is om boeren te ondersteunen door de prijzen niet te veel te laten schommelen, maar de industrie moet het agentschap duidelijk maken dat het moet worden opgenomen.
In 2013, bijvoorbeeld, stonden wilde en gekweekte bosbessen op de vierde en vijfde plaats, per dollarbedrag, in de onvoorziene aankopen van het programma (na kalkoen, kipproducten en aardappelen, maar vóór veenbessen, grapefruitsap en meervalproducten). Toen de wilde bosbessenindustrie de USDA in 2015 vroeg om bosbessen te kopen, weigerde het agentschap echter.
De wilde bosbessenindustrie heeft ook nieuwe manieren gevonden om te profiteren van overheidsaankopen, door zich sterk te maken voor het opnemen van bevroren bosbessen in een vers fruitprogramma voor schoollunches. Maar dit soort strategieën is noodzakelijker geworden naarmate de totale bosbessenproductie is gegroeid. “Nancy McBrady, uitvoerend directeur van de Wild Blueberry Commission of Maine: “Sinds het midden van de jaren 2000 hebben wij als productgroep af en toe bonusaankopen ontvangen. “De laatste paar jaar heeft het een andere kleur en een gevoel van urgentie gekregen.”
Heeft de wereld zijn capaciteit voor blauwe bessen bereikt? De industrie denkt van niet, natuurlijk. De gekweekte industrie praat over het introduceren van nieuwe markten voor bosbessen. (Een rapport van de industrie merkt op: “Tien jaar geleden werd ons verteld dat Latijns-Amerikanen niet van bosbessen hielden. Vandaag is Mexico een van onze belangrijkste markten voor ingevroren bosbessen. Nu is de rest van Amerika – het gebied van het Panamakanaal tot de Noordpool – zich aan het openstellen voor bosbessen!”)
De wilde bosbessenindustrie heeft het graag over hoe wilde bosbessen een extra hoge dosis antioxidanten hebben, en in ons door gezondheid geobsedeerde tijdperk lijkt dat zijn vruchten af te werpen: zoals Eater in juli meldde, duiken ze overal op, van kreeftensalade tot Panera-scones en Clif-repen. Misschien realiseren ‘s werelds fruitfans zich gewoon nog niet hoeveel bosbessen ze willen.