Zelfs als je niet veel van bloed weet, weet je waarschijnlijk wel dat het belangrijk is en dat er iets heel ergs zou gebeuren als je belangrijkste organen het niet zouden krijgen. Artsen weten dit al lang en hebben een specifieke term voor wanneer bloed niet kan komen waar het moet komen. Medische deskundigen noemen deze toestand al ischemie sinds ten minste 1800. Het woord ischemie komt van het Griekse ischein, dat “onderdrukken” betekent, en het achtervoegsel -emia, dat wordt gebruikt in termen waarbij bloed een rol speelt (zoals bloedarmoede).
Ischemie is een tekort aan bloed als gevolg van iets dat verhindert dat de juiste hoeveelheid bloed op de plaats van bestemming komt. Dit kan verschillende oorzaken hebben, maar een van de meest voorkomende is een opeenhoping van cholesterol of vet in de slagaders (de buisjes in uw lichaam die het bloed naar de plaats brengen waar het heen moet). Hierdoor worden de slagaders nauwer of raken ze volledig verstopt (in de vorm van een bloedklonter).
Ischemie kan overal in het lichaam optreden waar bloed stroomt, maar het is een ernstig probleem, ongeacht waar het gebeurt. De reden dat ischemie zo ernstig is, is dat bloed belangrijke eiwitten en zuurstof naar weefsels en organen vervoert. Als de toevoer van deze voedingsstoffen wordt afgesneden, zullen belangrijke organen tekorten vertonen, niet in staat zijn de cellulaire stofwisseling uit te voeren en uiteindelijk sterven. De symptomen van ischemie houden vaak verband met het orgaan of het gebied dat een tekort aan bloed heeft. Cerebrale (hersen)ischemie kan blindheid of bewusteloosheid veroorzaken. Symptomen van myocardiale (hart) ischemie zijn pijn op de borst, misselijkheid en vermoeidheid.
De gezondheidsproblemen die door ischemie worden veroorzaakt, kunnen variëren van ongelooflijke pijn in de ledematen tot levensbedreigende medische noodsituaties zoals hartaanvallen of beroertes. Ischemie is niet gemakkelijk te behandelen en vereist vaak een grote operatie of een ingrijpende verandering van levensstijl om de huidige problemen op te lossen of eventuele toekomstige gezondheidsproblemen te voorkomen.