IUCN, de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur, werd op 5 oktober 1948 opgericht in de Franse stad Fontainebleau. Als eerste mondiale milieu-unie bracht zij regeringen en maatschappelijke organisaties bijeen met als gemeenschappelijk doel de natuur te beschermen. Het doel was internationale samenwerking aan te moedigen en wetenschappelijke kennis en instrumenten te verschaffen om natuurbeschermingsacties te sturen.
Tijdens het eerste decennium van haar bestaan was de IUCN vooral gericht op het onderzoeken van de impact van menselijke activiteiten op de natuur. De organisatie vestigde de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden op de biodiversiteit en bevorderde het gebruik van milieueffectrapportages, die sindsdien in alle sectoren en bedrijfstakken de norm zijn geworden.
Veel van het werk dat de IUCN daarna in de jaren zestig en zeventig verrichtte, was gewijd aan de bescherming van diersoorten en de habitats die nodig zijn voor hun voortbestaan. In 1964 stelde de IUCN de Rode Lijst van bedreigde diersoorten™ op, die sindsdien is uitgegroeid tot ‘s werelds meest uitgebreide gegevensbron over het wereldwijde risico van uitsterven van soorten.
De IUCN speelde ook een fundamentele rol bij de totstandkoming van belangrijke internationale verdragen, waaronder de Overeenkomst van Ramsar inzake watergebieden (1971), de Werelderfgoedovereenkomst (1972), de Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten (1974) en de Overeenkomst inzake biologische diversiteit (1992).
In 1980 publiceerde de IUCN – in samenwerking met het Milieuprogramma van de VN (UNEP) en het Wereld Natuur Fonds (WWF) – de World Conservation Strategy, een baanbrekend document dat het begrip ‘duurzame ontwikkeling’ hielp definiëren en vorm gaf aan de mondiale agenda voor natuurbehoud en duurzame ontwikkeling.
Een latere versie van de strategie, Caring for the Earth, werd door de drie organisaties gepubliceerd in de aanloop naar de Earth Summit van 1992. De strategie diende als basis voor het internationale milieubeleid en vormde de leidraad bij de totstandkoming van de Rio-verdragen inzake biodiversiteit (CBD), klimaatverandering (UNFCCC) en woestijnvorming (UNCCD).
In 1999, toen milieuvraagstukken steeds belangrijker werden op het internationale toneel, verleende de Algemene Vergadering van de VN de IUCN de status van officiële waarnemer.
In het begin van de jaren 2000 ontwikkelde de IUCN haar strategie voor betrokkenheid van het bedrijfsleven. Het doel is ervoor te zorgen dat elk gebruik van natuurlijke hulpbronnen rechtvaardig en ecologisch duurzaam is.
Later in de jaren 2000 pionierde de IUCN met ‘op de natuur gebaseerde oplossingen’ – acties voor natuurbehoud die ook wereldwijde uitdagingen aanpakken, zoals voedsel- en waterzekerheid, klimaatverandering en armoedebestrijding.
Heden ten dage is de IUCN, met de expertise en het bereik van haar meer dan 1300 leden – waaronder staten, overheidsinstanties, NGO’s en organisaties van inheemse volkeren – en meer dan 15.000 internationale deskundigen, het grootste en meest diverse milieunetwerk ter wereld. Het blijft op de natuur gebaseerde oplossingen bepleiten als sleutel tot de uitvoering van internationale overeenkomsten zoals de klimaatveranderingsovereenkomst van Parijs en de Duurzame Ontwikkelingsdoelen voor 2030.