In de economie is de “J-curve” het tijdspad van de handelsbalans van een land na een devaluatie of depreciatie van zijn munt, onder een bepaalde reeks aannames. Een gedevalueerde munt betekent dat de invoer duurder wordt, en in de veronderstelling dat het volume van de in- en uitvoer aanvankelijk weinig verandert, veroorzaakt dit een daling van de lopende rekening (een groter tekort of een kleiner overschot). Na verloop van tijd begint het exportvolume echter te stijgen omdat het voor buitenlandse kopers goedkoper is geworden, en kopen binnenlandse consumenten minder importproducten, die voor hen duurder zijn geworden. Uiteindelijk zal de handelsbalans een kleiner tekort of een groter overschot vertonen dan vóór de devaluatie. Bij een revaluatie of appreciatie van de valuta kan dezelfde redenering worden toegepast en zal een omgekeerde J-curve het gevolg zijn. In figuur 1 begint de handel perfect in evenwicht, maar de devaluatie op tijdstip 0 veroorzaakt een onmiddellijk handelstekort van 50 miljoen dollar. De handelsbalans verbetert in de loop van de tijd naarmate de consumenten reageren, en komt in maand 3 weer in evenwicht en vertoont in maand 4 een overschot van 150 miljoen.

Figuur 1: De J-curve

Onmiddellijk na de depreciatie of de devaluatie van de munt zal de totale waarde van de invoer toenemen en de uitvoer grotendeels ongewijzigd blijven, deels wegens reeds bestaande handelscontracten die moeten worden nagekomen. Dit komt doordat op korte termijn de prijzen van de invoer stijgen als gevolg van de depreciatie en er ook op korte termijn een vertraging is in de verandering van het verbruik van ingevoerde goederen, zodat er een onmiddellijke sprong is gevolgd door een vertraging totdat de lange termijn overheerst en de consumenten niet meer zoveel dure goederen invoeren en samen met de stijging van de uitvoer de lopende rekening doen toenemen (een kleiner tekort of een groter overschot). Bovendien blijft op korte termijn de vraag naar de duurdere invoer (en de vraag naar de uitvoer, die goedkoper is voor buitenlandse kopers die vreemde valuta gebruiken) prijsinelastisch. Dit is te wijten aan de vertraging in de zoektocht van de consument naar aanvaardbare, goedkopere alternatieven (die misschien niet bestaan).

Op langere termijn kan meestal worden verwacht dat een depreciatie van de wisselkoers het saldo op de lopende rekening zal verbeteren. Binnenlandse consumenten schakelen over op binnenlandse producten en stappen af van de nu duurdere ingevoerde goederen en diensten. Evenzo kunnen veel buitenlandse consumenten overschakelen op de aankoop van de naar hun land uitgevoerde producten, die nu goedkoper zijn in de vreemde valuta, in plaats van hun eigen in eigen land geproduceerde goederen en diensten.

Empirisch onderzoek van de J-curve heeft zich soms geconcentreerd op het effect van wisselkoersveranderingen op de handelsratio, d.w.z. de uitvoer gedeeld door de invoer, in plaats van op de handelsbalans, d.w.z. de uitvoer min de invoer. In tegenstelling tot de handelsbalans kan de handelsratio logaritmisch worden omgezet, ongeacht of er sprake is van een handelstekort of -overschot.