MISSOULA – Hoewel het al meer dan vier decennia geleden is dat er geen passagierstreinen meer reden op Montana’s zuidelijke route, vinden Missoula County-commissarissen en een groeiende lijst van voorstanders dat het tijd is om de kwestie opnieuw te bekijken.

In het kielzog van klimaatverandering, worstelende kleine steden en een algemene verschuiving in hoe mensen zich van punt naar punt verplaatsen, zien voorstanders van passagiersvervoer per spoor een economische kans in het herstel van de North Coast Hiawatha Route.

“Ik kan geen onderwerp bedenken dat zoveel positieve feedback heeft gegenereerd als dit specifieke onderwerp,” Missoula County Commissioner Dave Strohmaier vertelde de Missoula Current. “Er lijkt een behoorlijke hoeveelheid populistische energie rond dit onderwerp te hangen. Het is gedeeltelijk toe te schrijven aan mensen die erkennen dat onze transportmogelijkheden in Montana enigszins beperkt zijn, maar ook waarderen mensen echt een visie die groter is dan wat we gewend zijn.”

De route zou van Chicago naar Fargo lopen en verder naar het westen door een aantal Montana steden, waaronder Miles City, Billings, Livingston, Bozeman, Helena, Missoula en Paradise. Het zou dan aankomen in Spokane, waar passagiers zouden kunnen kiezen tussen Portland en Seattle.

Commissarissen in oktober toonden interesse in het herstellen van de route door Missoula en andere punten naar het oosten en westen, zeggende dat de initiële infrastructuurkosten kunnen worden terugverdiend in economische en andere publieke voordelen.

Ze zijn niet alleen in hun visie, en gegevens die worden aangehaald door de nationale Rail Passengers Association kunnen aan hun kant staan. Op de eerste Montana Passenger Rail Summit van de staat, vorig jaar gehouden in Billings, zei de vereniging dat het nu de tijd is om de basis te leggen voor het herstel van de North Coast Hiawatha Route.

Jim Mathews, president en CEO van de Rail Passengers Association, zei dat verschillende zuidelijke staten dicht bij de lancering van de nieuwe Mobile to New Orleans Route zijn, die naar verwachting een geschatte $ 170 zal terugbrengen.7 miljoen aan de lokale economie elk jaar in ruil voor een operationele investering van ongeveer $ 6 miljoen.

Strohmaier zei Missoula County is het compileren van haar eigen cijfers, die het zal verstrekken aan de Rail Passengers Association voorafgaand aan een tweede spoor top gepland voor Missoula dit voorjaar.

“Het gesprek is altijd gericht geweest op wat het gaat kosten in de manier van spoorinfrastructuur, de treinen zelf en de stations,” zei Strohmaier. “Er is niet genoeg nadruk gelegd op de economische voordelen van herstelde diensten.”

In de loop der jaren heeft de gemeenteraad van Missoula, samen met andere steden langs de zuidelijke route, resoluties aangenomen waarin de delegatie van het Congres van de staat wordt gevraagd het herstel van passagiersspoordiensten te ondersteunen.

Aanhangers hebben ook verschillende pogingen gedaan bij de wetgevende macht van de staat, niet om financiering te zoeken, maar eerder om het bestuursorgaan te vragen het idee te ondersteunen. Hoewel er geen fiscaal beslag was, heeft de wetgevende macht geweigerd om het te steunen.

“Dat mislukte elke keer met uitzondering van deze laatste wetgevende sessie toen Andrea Olsen een studiewet droeg om te kijken naar personenvervoer in Montana,” zei Strohmaier. “Dat wetsvoorstel werd aangenomen, maar het interim-comité heeft dat onderzoek een paar maanden geleden getorpedeerd, waarbij het een aantal van dezelfde beproefde argumenten gebruikte. De wetgevende macht heeft bewezen volstrekt ineffectief te zijn in het hebben van enige vorm van visie.”

Terwijl Rep. Olsen, D-Missoula, werkt aan het beïnvloeden van de commissie, kiest Strohmaier voor een nieuwe aanpak om elders steun te verwerven en een staatsbrede spoorweg autoriteit op te richten. Dat kan worden opgericht door samenwerkende provincies en vereist geen betrokkenheid van de wetgever.

“Er zijn discrete dingen waar provincies zeer geschikt voor zouden kunnen zijn, zoals de stations die langs de route moeten worden herbouwd,” zei Strohmaier. “Ze zouden ook een spoorwegautoriteit kunnen oprichten. Als een bestuursorgaan op zich, zou het subsidies kunnen ontvangen.”

Missoula County heeft onlangs een $ 13 miljoen federale BUILD-subsidie nagestreefd en ontvangen voor infrastructuurbehoeften ten westen van Reserve Street. In theorie, zei Strohmaier, zou een spoorwegautoriteit hetzelfde kunnen doen.

Op de laatste spoorwegtop noemde Mathews ook de tweepartijdige steun in het Congres voor verschillende infrastructuurvoorstellen. Verschillende multi-trillion dollar pakketten zijn naar verluidt in discussie, terwijl verschillende partijen en politieke kandidaten concurrerende infrastructuurvoorstellen aanbieden variërend van $ 1 triljoen tot $ 2 triljoen.

Terwijl de politieke wielen draaien, zullen Strohmaier en spoor voorstanders doorgaan met de planning voor de voorjaarstop en zoeken naar parallelle modellen van spoorwegautoriteiten. Ze bereiden ook een economische impactanalyse voor.

De Empire Builder over Montana’s landelijke Hi-Line oogst jaarlijks 37 miljoen dollar uit de passagiersdienst. In Cut Bank alleen al, 2.800 inwoners, brengt de dienst bijna $400.000 aan waarde naar de gemeenschap.

De economische voordelen langs Montana’s meer bevolkte Hiawatha route zouden groter kunnen zijn. De route is de thuisbasis van de grootste steden van de staat en meer dan de helft van de bevolking.

“Op staats- en nationaal niveau is er een tendens om niet groot te denken,” zei Strohmaier. “Ik denk dat we ofwel vergeten zijn ofwel het vermogen verloren hebben om grotere visies te hebben over wat we kunnen doen, individueel of collectief. Dit is een klassiek voorbeeld.”

Contact verslaggever Martin Kidston op [email protected]