HONOLULU – De grootste surfwedstrijd van het jaar op Hawaii is van start gegaan ondanks de aanhoudende bezorgdheid over de verspreiding van het coronavirus onder fans die staan te popelen om de actie te zien.

De 2020 Billabong Pipe Masters begon dinsdag op Oahu’s North Shore en is gepland tot en met 20 december, met menigten die surfers zien rijden op golven die tot 30 voet (9,1 meter) hoog zijn, meldde Hawaii Public Radio.

Honderden toeschouwers waren op de eerste dag aanwezig bij Ehukai Beach Park, met weinigen die maskers droegen en beperkte sociale distantiëring.

De World Surf League, die het jaarlijkse evenement organiseert, heeft het format van het evenement veranderd in een poging om de grote menigten die geassocieerd worden met pro-surfwedstrijden te verminderen.

De organisatie probeert het aantal mensen dat persoonlijk toekijkt tot een minimum te beperken door omroepers en andere publiekstrekkers te schrappen die normaal gesproken niet meer weg te denken zijn bij surfwedstrijden, aldus Michele Nekota van het Honolulu Department of Parks and Recreation, dat vergunningen afgeeft voor de wedstrijden.

“Ze adverteren in feite als een virtueel evenement, dus we hebben concurrenten, maar geen toeschouwers,” zei Nekota.

De World Surf League heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Er zijn e-mailers verstuurd naar huishoudens aan de noordkust waarin bewoners werden opgeroepen om het evenement vanuit huis live te streamen.

Filmproductie werd in juni uitgeroepen tot een essentieel bedrijf onder Honolulu’s trapsgewijze heropeningsplan, waardoor de liga een vergunning kon krijgen om het evenement als filmlocatie te exploiteren.

De liga kreeg ook toestemming om het deel van het strand aan de voorkant van het wedstrijdgebied te sluiten.

“Het belangrijkste kijkgebied is beperkt om het aantal mensen dat daadwerkelijk kan samenkomen te minimaliseren,” zei Walea Constantinau van het Honolulu Film Office.

De stad en de surfbond geloven dat het sluiten van het wedstrijdgedeelte van het strand de opkomst zal verminderen en de politie en evenementenbeveiliging in staat zal stellen sociale afstand te handhaven, zei Constantiau.

“Ik denk dat het ons de kans geeft om mensen in andere gebieden van het strand te concentreren die beter beheersbaar en afdwingbaar zijn door de beveiliging,” zei Constantiau.

Voor de meeste mensen veroorzaakt het coronavirus milde of matige symptomen, zoals koorts en hoest die in twee tot drie weken verdwijnen. Voor sommigen – vooral oudere volwassenen en mensen met bestaande gezondheidsproblemen – kan het leiden tot meer ernstige ziekte, waaronder longontsteking, en de dood.