Geplaatst in Around the Garden op 5 januari 2012, door Matt Newman

Ik had nog nooit eerder een boom gezien die vruchten uit zijn stam liet groeien. Het leek absurd. Waarom al die moeite om die lange, uitgespreide takken naar buiten te duwen? Waarom geen fruit zoals een appel, of een sinaasappel? De Jabuticaba die ik tegenkwam toen ik op Tumblr aan het surfen was, leek me een evolutionaire anomalie, althans tot het moment dat ik werd gewezen op een even merkwaardige boom in het Conservatorium van de NYBG zelf.

Maar laten we eerst het vreemde geval van de Jabuticaba zelf behandelen. Myrciaria cauliflora is ook bekend onder de eenvoudige maar minder vermakelijke naam Braziliaanse druivenboom. (De inheemse bijnaam heeft zoveel meer ritme, vind je niet?) En terwijl hij er voor de meeste Noord-Amerikanen uitziet als iets dat onlangs uit een genetisch laboratorium is ontsnapt, zijn onze vrienden in Zuid-Amerika waarschijnlijk meer vertrouwd met de verward uitziende boom en zijn verrukkelijke vruchten.
De eetbare paarse vruchten met dunne schil van de variëteit ‘Sabará’ zijn een favoriet van marktbezoekers in gebieden van Brazilië tot in Argentinië. De plaatselijke bevolking gebruikt de vrucht niet alleen als handfruit, maar ook voor allerlei andere producten, van gelei en jam tot krachtige wijn. Dat laatste is bijzonder belangrijk. Volgens de meeste fruitnormen hebben “jaboticabas” een armzalige houdbaarheid, wat betekent dat u deze pruimkleurige juweeltjes waarschijnlijk nooit in een bushel in uw plaatselijke supermarkt zult zien liggen. Het kweken van de boom in Florida en Californië leverde slechte resultaten op, en ze importeren zou een omlooptijd van minder dan drie dagen vergen, gerekend vanaf het moment dat het fruit wordt geplukt; langer laten zitten en het Jabuticaba-fruit begint te gisten in zijn eigen schil.

Maar waarom kiest deze verbijsterende plant ervoor om vruchten te laten groeien recht uit zijn stam en binnenste takken? Probeer maar eens met blote handen in een hoge fruitboom te klimmen en je hebt je antwoord (in de vorm van splinters, schrammen en mogelijk een nieuw hoogtecomplex). Voor de Jabuticaba en andere bomen van zijn soort, maakt het groeien van fruit vanaf de stam het meer toegankelijk voor de dieren die het eten, vaak op de grond levende wezens die niet kunnen klimmen of vliegen om voedsel in hogere takken te bereiken. Zaden vermeerderen is moeilijk zonder dat de plaatselijke fauna het fruit eet en verspreidt, waardoor “bloemkolen” – dit stamvruchtgedrag – een evolutionair voordeel is. En het is niet zo’n ongewone eigenschap als je zou denken.

Hoewel het een uitdaging is om de Braziliaanse druif te bemachtigen zonder aan boord van een transcontinentale vlucht te gaan, is er een bloemrijke vrucht die bijna iedereen intiem kent, hoewel misschien niet van gezicht. Misschien kunt u raden waar ik het over heb: de vrucht heeft de vorm van een voetbal, groeit dicht bij de evenaar en is al meer dan drie millennia een van ‘s werelds meest gewaardeerde gewassen. Wetenschappers kennen het als Theobroma cacao, meer algemeen de cacaoboom genoemd.

Zoals behulpzaam uitgelegd door Francisca Coelho van de Tuin, Vivian en Edward Merrin Associate Vice President voor Kassen en Tentoonstellingen, is de op de stam dragende vrucht van de cacaoboom een iets ander product van evolutionaire noodzaak. Elders groeien is gewoon niet mogelijk voor zulke grote en zware zaaddozen; stel je al die geknakte takken en onrijpe vruchten eens voor die op de grond zouden liggen als de cacaodoppen als perziken zouden groeien. Natuurlijk geeft onze cacaoboom in de serre op dit moment geen vruchten, dus we verwachten niet dat we binnenkort van zelfgemaakte warme chocolademelk kunnen genieten. Jammer, dat.

Ik veronderstel dat je zou kunnen zeggen (en ik zal, tot uw chagrijn) dat deze eigenaardige bomen bewijzen een vreselijk letterlijk punt: je hoeft niet altijd te gaan op een ledemaat om je beloning te vinden.

Voel je vrij om de woordspeling politie bellen elk gewenst moment nu.

Foto’s met dank aan Wikimedia Commons.