JAMES L. FARMER JR.
(12 januari 1920-juli 9 juli 1999)

Burgerrechtenleider James Farmer werd in 1920 in Marshall, Texas, geboren. Hij bracht zijn jeugd door in Austin, maar keerde terug naar Marshall om naar Wiley College te gaan, waar hij lid werd van het team van “grote debaters”, gecoacht door de legendarische leraar Melvin Tolson.

Hoewel Farmer een Methodist predikant had willen worden, leidde de invloed van Tolson – en de segregatie binnen de kerk – hem naar activisme.

In 1942 organiseerde Farmer het Congres voor Raciale Gelijkheid in Chicago. Een decennium voordat de burgerrechtenbeweging de krantenkoppen haalde, volgde CORE de Gandhiaanse principes van geweldloze directe actie, om rassendiscriminatie in lokale bedrijven te bestrijden.

In 1961 organiseerde CORE de Freedom Rides om het busvervoer te de-gregeren. Farmer en twaalf andere activisten, zowel zwart als blank, werden geconfronteerd met geweld en gevangenisstraf toen ze van Washington, D.C., naar New Orleans reden.

De Freedom Rides en het geweld dat in reactie daarop losbarstte, kregen nationale aandacht. Zwarten in het hele land sloten zich aan bij de burgerrechtenstrijd, net als blanken in Amerika en daarbuiten. Binnen enkele maanden vaardigde procureur-generaal Robert Kennedy een bevel uit om segregatie in het verkeer tussen de staten te verbieden.

Farmer beschreef de Freedom Rides later als zijn “meest trotse prestatie”. CORE was de pionier van de tactiek die uiteindelijk de segregatie in het Zuiden ontmantelde.

Farmer trok zich in 1966 terug uit CORE en richtte zich op overheidsdienst en onderwijs. In 1998, het jaar voor zijn dood, ontving hij de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding van de natie.

Voor meer over James L. Farmer Jr.

Het Dolph Briscoe Center for American History aan The University of Texas at Austin bewaart de verzamelde papieren van Farmer en zijn vrouw Lula. Deze rijke archiefcollecties geven details over Farmer’s activiteiten in CORE van de jaren 1940 tot de jaren 1960, en documenteren ook zijn tijd in de regering.

De vader van Farmer, James Farmer Sr., was een vooraanstaand theoloog die lesgaf aan instellingen in het hele Zuiden. Van 1925 tot 1930, doceerde hij aan het Samuel Huston College in Austin. Dit historisch Afro-Amerikaanse instituut, nu Huston-Tillotson University, bevindt zich in het centrum van de levendige wijken in East Austin waar Farmer zijn jeugd woonde. Het huis aan 1604 New York Avenue, waar Farmer opgroeide, wordt nu gesierd door een historische markering. Farmer beschrijft de plek liefdevol in zijn autobiografie Lay Bare the Heart uit 1985.

Farmer bracht twee perioden van zijn leven door in de buurt van Wiley College, een van de oudste historisch Afro-Amerikaanse hogescholen ten westen van de Mississippi. Beide keren werd hij aangetrokken tot Wiley omdat zijn vader er professor was. Vandaag de dag staat er buiten de Thomas Winston Cole Library een historische gedenksteen ter nagedachtenis aan James Farmer Sr. voor zijn bijdragen aan het Afro-Amerikaanse leven en de brieven.

Selected Bibliography

Arsenault, Raymond. Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice. New York: Oxford University Press, 2006.

Dittmer, John. Lokale mensen: De strijd voor burgerrechten in Mississippi. Urbana: University of Illinois Press, 1995.

Farmer, James L. Lay Bare the Heart: An Autobiography of the Civil Rights Movement. Fort Worth: Texas Christian University Press, 1998.

Meier, August en Elliott Rudwick. CORE: Een studie over de burgerrechtenbeweging, 1942-1968. New York: Oxford UP, 1973.

Severo, Richard. “James Farmer, Burgerrechtenreus in de jaren ’50 en ’60, is dood op 79.” New York Times, 10 juli 1999. Geraadpleegd op 12 april 2015. http://www.nytimes.com/1999/07/10/us/james-farmer-civil-rights-giant-in-the-50-s-and-60-s-is-dead-at-79.html

Sitkoff, Harvard. The Struggle for Black Equality. New York: Hill and Wang, 1992.