Image

James Gardner March overleed op 27 september in zijn huis in Portola Valley, een maand na het overlijden van zijn vrouw van 71 jaar. Als interdisciplinair geleerde waren zijn bijdragen zowel diepgaand als breed.

Hij is het meest bekend om zijn onderzoek naar organisaties, organisatorische besluitvorming en organisatorisch gedrag. Een trilogie van werken gepubliceerd binnen een spanwijdte van zeven jaar leidde tot de opening van een geheel nieuw en breed gebied van studie. Zijn baanbrekende boek, Organizations, samen geschreven met Herbert A. Simon in 1958, en vijf jaar later, Behavioral Theory of the Firm met Richard M. Cyert in 1963, en het geredigeerde volume, Handbook of Organizations, injecteerden onzekerheid en interne problemen van middelentoewijzing, naast andere complexiteiten. Het boek dat hij samen met Cyert schreef, stelde de heersende veronderstellingen aan de kaak dat bedrijven bestaan om winst te maximaliseren en perfecte kennis hebben. Zijn latere onderzoek richtte zich op het begrijpen van het nemen van risico’s, besluitvorming, leren en leiderschap, waarbij hij lessen trok uit de literatuur en literaire klassiekers.

March bekleedde hoogleraarschappen aan de Stanford Graduate School of Business, Graduate School of Education, en School of Humanities and Sciences. Hem wordt toegeschreven dat hij de vakgebieden politieke wetenschappen, economie, management, psychologie, sociologie en onderwijs heeft getransformeerd.

Image

James G. March, 1928-2018. | Met dank aan Stanford GSB

Naast zijn academische pennenvruchten schreef hij elf poëziebundels en twee films. Gedurende zijn hele carrière bleef hij een inspirerende leraar, die in 1995 de Walter J. Gores Award van Stanford won voor uitmuntendheid in het onderwijs.

“De reikwijdte van Jims onderzoeksinteresses was adembenemend, net als zijn passie voor lesgeven,” zei Jonathan Levin, Philip H. Knight Professor en decaan van Stanford Graduate School of Business. “Hij was vastbesloten om interdisciplinaire muren af te breken en stond erop dat als voorwaarde voor het accepteren van het aanbod om in 1970 naar de GSB te komen, zijn cursussen openstonden voor studenten van elke afdeling van de universiteit. Als gevolg daarvan had hij waarschijnlijk meer studenten in zijn colleges van buiten de GSB dan erbinnen.” Aan de Stanford GSB was March Jack Steele Parker Professor of International Management, Emeritus.

In de School of Humanities and Sciences was hij professor in de politieke wetenschappen en in de sociologie, Emeritus. “Jim March was een verbazingwekkende geleerde gericht op het begrijpen hoe organisaties werken. Hij stond bekend om het gebruik van Don Quichot en Oorlog en Vrede in zijn lessen om studenten te helpen de complexiteit van leiderschap, het belang van strategische timing en de aard van motivatie te begrijpen,” aldus Debra Satz, Vernon R. en Lysbeth Warren Anderson Dean van de School of Humanities and Sciences, en Marta Sutton Weeks Professor in Ethics in Society.

Geoffrey Lawrence Cohen, die de James G. March Professor of Organizational Studies in Education and Business aan de Stanford Graduate School of Education bekleedt, had hem een paar maanden geleden nog bezocht. “‘Begrijp Don Quichot’ was het laatste advies dat hij me gaf,” zei hij. “Hij was de belichaming van een gentleman – geduldig, lief, wijs, met een sprankelend intellect dat zijn ogen oplichtte als hij sprak. Ik voel me gelukkig dat onze wegen zich hebben gekruist, al was het maar voor even. Jim had een stijl en een ziel die me altijd zullen bijblijven als het perfecte voorbeeld van wat we bedoelen met een ‘heer en geleerde’. Ik mis hem. Elke keer als ik aan Jim denk, moet ik glimlachen.”

“Jim March was een torenhoge figuur op het gebied van organisaties, gemakkelijk de meest invloedrijke geleerde van de tweede helft van de 20e eeuw,” zei Walter W. Powell, “Woody,” hoogleraar onderwijs aan GSE die March inhuurde om zijn cursussen over organisaties voort te zetten. “Maar zijn buitengewone staat van dienst op het gebied van wetenschap en onderwijs werd overtroffen door zijn wijsheid, warmte en menselijkheid. Bovenal was Jim een geweldig persoon die iedereen welkom heette, en zijn aanstekelijke manier van doen maakte mensen altijd aan het lachen en glimlachen.”

Een invloedrijke opvoeder

Aan de Stanford Graduate School of Education waar hij professor emeritus was, had March een blijvende invloed op generaties van leiders. Joseph Castro, GSE PhD ’98, herinnert zich hem als verreweg de meest invloedrijke professor van zijn leven. Als eerste in zijn familie die naar de universiteit ging, herinnert Castro zich dat March hem door een complex doctoraal onderwijsproces loodste.

“Ik voelde dat Jim om me gaf als student, en hij wilde dat ik succesvol zou zijn,” zei Castro, de eerste Californiër die als president van de California State University, Fresno diende. “Ik leerde door mijn eigen onderzoek en door gesprekken met de faculteit en andere studenten dat Jim een van de meest gerespecteerde leiderschapswetenschappers ter wereld was. Toch was hij altijd aardig voor me. Hij was vriendelijk met zijn feedback, maar hij stelde een zeer hoge norm voor striktheid in ons werk samen. Toen ik werd benoemd tot president van de California State University, Fresno, was ik zeer vereerd hem in mijn overgangsteam te hebben, en hij gaf me geweldig advies. Hij drong er bij mij op aan om al mijn energie te richten op het verhogen van de academische status van mijn universiteit. Dat, zei hij, zou mijn presidentiële nalatenschap zijn. Deze woorden zijn sindsdien richtinggevend voor mij geweest.”

U.S. Senator Cory Booker noemt hem een reus in zijn leven. “Professor March was mijn leraar en adviseur, maar onze vele gesprekken gingen veel verder dan welke lessen te nemen en academische studies. Hij was iemand die me aanmoedigde om moedig te zijn, om authentiek te zijn, om niet bang te zijn om risico’s te nemen, zelfs met het risico van minachting of kritiek,” zei Booker, BA ’91, MA ’92. “Zijn geest was aanstekelijk – zijn ideeën deden iets in mij ontbranden en ik blijf profiteren van de gaven die hij mij heeft gegeven. Ik hoop dat hij nu op ons neerkijkt en de grote oogst viert van wat hij door de jaren heen heeft gezaaid in Stanford-studenten zoals ik.”

In wat hij beschrijft als een van de beste beslissingen van zijn academische leven, stelde Robert Gibbons, GSB PhD ’85, het nemen van de verplichte doctoraatscursus in organisatietheorie uit, wachtend op maart om het te doceren. “In de 35 jaar die zijn verstreken sinds ik Jims cursus volgde, heb ik in mijn dossiers vaak haveloze kopieën gevonden van papers die we bespraken, vaak overladen met aantekeningen in de kantlijn, variërend van verbazing tot verontwaardiging. Jim had ook een belangrijke invloed op mijn manier van lesgeven. Ik probeer cursussen te geven die vakgebieden overschrijden en de dialoog tussen vakgebieden vorm te geven; Jim heeft me dat ook laten zien, in zijn cursus en nog lang daarna.”

Een intellectueel en polymaat

Nu de Sloan Distinguished Professor of Management in MIT’s Sloan School of Management en hoogleraar in MIT’s Department of Economics, gaat Gibbons’ onderzoek over organisatie-economie, die voortkomt uit fundamenten die March heeft helpen opbouwen. In april 2013 organiseerde hij een conferentie die werd georganiseerd door het National Bureau of Economic Research (NBER) om de 50e verjaardag van Cyert en March’s Behavioral Theory of the Firm te vieren en de vele wetenschappelijke uitlopers ervan te bespreken. “Jims bijdrage aan het inzicht van economen in besluitvorming binnen organisaties is al enorm, maar ik denk dat zijn ideeën die we nog niet hebben geleend een nog grotere impact zullen hebben,” merkte Gibbons op.

“Jim zag wetenschap als een activiteit die wijdverbreide, maar mogelijk onjuiste overtuigingen uitdaagde,” zei Johan P. Olsen, Marchs langdurige vriend en medewerker. Samen met Michael Cohen ontwikkelden zij in 1972 het veel geciteerde artikel Garbage Can Model of Organizational Choice over organisatorisch leren en besluitvorming. “Hij was gefascineerd door het ontstaan en het nastreven van nieuwigheden, soms voortgebracht door onwetendheid en vergissingen. Hij was een eindeloos creatieve geleerde die zijn ideeën uitprobeerde in zeer verschillende empirische omgevingen, en hij stelde eerder de theorie dan het gedrag ter discussie wanneer de twee niet samenvielen.”

Zoals hij deed met organisatiegedrag, managementtheorie, en economie, droeg March bij aan een verhoogde belangstelling voor democratische organisatie en politiek bestuur. Met Olsen in hun Rediscovering Institutions: The Organizational Basis of Politics – vaker geciteerd dan het vuilnisbakartikel – en samen met New Institutionalism: Organizational Factors in Political Life in 1984 en Democratic Governance in 1995, worden deze werken meestal gezien als startpunten voor het nieuwe institutionalisme in de politieke wetenschappen. “Deze trilogie combineerde organisatietheorie en politieke theorie, en bracht Jim terug naar zijn wortels als politicoloog,” zei Olsen.

In een op 3 oktober in Le Monde gepubliceerd memoriam stelt Thierry Weil dat velen vinden dat March de Nobelprijs voor de Economie 1978 had moeten delen met Herbert Simon voor de theorieën over beperkte rationaliteit en organisaties die zij samen hadden ontwikkeld. Weil is co-auteur met March van het boek On Leadership, en is faculteitslid en voormalig decaan van Mines ParisTech.

“Jim March was een van de reuzen van de organisatietheorie,” zei David M. Kreps, Adams Distinguished Professor of Management aan de Stanford GSB. “Zijn werk met Herbert Simon had een enorme invloed in de hele sociale wetenschappen. Onder zijn vele deugden waren zijn creativiteit en zijn kritische openheid voor ideeën van overal, met inbegrip van alle sociale wetenschappen en de geesteswetenschappen. In een tijdperk van academische silo’s, was Jim de polymath bij uitstek.”

Geworteld in het Midwesten, aangetrokken tot Scandinavië

“Hij was een zeer onafhankelijke geleerde die zijn naam niet zou verbinden aan iets dat hij niet zelf geschreven had,” zei zijn dochter Kathryn “Kath” March, professor emerita in de afdeling Antropologie aan de Cornell University. In gevallen waar hij hoofdauteur was, stond hij erop om de namen op alfabet te zetten in plaats van als eerste te worden vermeld. “Hij was een bescheiden vakman, die integriteit boven alles stelde,” zei ze. Zelf zei hij dat veel van zijn persoonlijkheid voortkwam uit Midwest waarden, die nederigheid en terughoudendheid benadrukten.

Geboren in Cleveland, Ohio, en opgegroeid in Wisconsin, behaalde March zijn BA aan de Universiteit van Wisconsin in Madison, en zijn MA en PhD aan Yale University, alle in politieke wetenschappen.

Van 1953 tot 1964 was hij lid van de faculteit van het Carnegie Institute of Technology en bundelde zijn krachten met Herbert Simon, Richard Cyert, Harold Guetzkow, en anderen om wat bekend zou worden als de Carnegie School op te richten. “Er was een intellectuele aardverschuiving waarbij zij een revolutie veroorzaakten in het denken over de theorie van de firma,” zei Mie Augier, een onderzoeker en medewerker van March, nu universitair hoofddocent aan de Naval Postgraduate School. “Ze brachten vele disciplines samen, droegen bij aan elk van hen, maar stichtten in het proces ook een nieuw gebied van organisatiekunde.”

Voordat March in 1970 naar Stanford kwam, was hij hoogleraar psychologie en sociologie aan de University of California, Irvine, en diende hij als inaugurele decaan van de School of Social Sciences, die hij ontwierp als een organisatorisch experiment. Zijn doel was om “kunstenaars te maken van pedanten,” zei Olsen.

Tijdens zijn verblijf aan UC Irvine kreeg March bezoek van Olsen uit Noorwegen, en Olsen’s Deense collega Søren Christensen. March beantwoordde het bezoek twee jaar later. “We ontwikkelden een Amerikaans-Deens-Noorse kring van wetenschap en vriendschap. En in 1972-1973 ging ik naar Stanford om Jim opnieuw te bezoeken. Later kwamen er Zweden en Finnen bij en werd het Scandinavian Consortium of Organizational Research opgericht,” aldus Olsen. Van 1989-1999 was March stichtend directeur van SCANCOR, dat vandaag de dag onderzoek in de organisatorische sociale wetenschappen faciliteert tussen een transnationaal netwerk van wetenschappers van Stanford en Harvard, en aangesloten instellingen in Scandinavië en groter Europa.

Geen wonder dat op een lange lijst van onderscheidingen, prijzen, en affiliaties Scandinavische instellingen een grote rol spelen in March’s vitae. Zo is meer dan de helft van de 17 eredoctoraten die op zijn Wikipedia-pagina staan vermeld, afkomstig van een Scandinavische universiteit. Hij werd in 1995 ook benoemd tot Ridder Eerste Klasse in de Koninklijke Noorse Orde van Verdienste, die aan Noorse burgers wordt toegekend voor opmerkelijke prestaties ten behoeve van het land en de mensheid.

“Mijn indruk is dat Jim oprecht hield van de mensen die hij in Scandinavië ontmoette – hun houding en manier van leven, die hem herinnerden aan zijn Wisconsin-wortels,” zei Olsen. “Ik denk ook dat hij ontdekte dat er interessante wetenschap plaatsvond in de Scandinavische landen.”

Image

I know who I am

Titels en referenties maakten niet veel indruk op March. “Het maakte niet uit of je student of professor was,” zei Augier, “wat telt zijn je ideeën.” Niets verheugde hem meer dan “het plezier van het proces” van het verkennen van het domein van organisaties en besluitvorming, zei ze.

Hoewel, hij had een lakmoesproef voor het wegen van de waarde van een idee. “Hij noemde het een ‘model vooringenomenheid in sociale actie,'” zei zijn dochter, Kath, “mensen vragen om hun ideeën te toetsen aan drie waarden.” Het moest waarheid bevatten, het moest de werkelijkheid zo nauwkeurig mogelijk weergeven. Het moest mooi zijn, wat kon betekenen een nieuwe wiskundige vergelijking bedenken, een elegante uitdrukking in een opstel of gedicht, of een presentatie. En het moest rechtvaardig zijn, vooral met betrekking tot raciale gelijkheid en gendervooroordelen.

Hij was de drijvende kracht achter het Public Management Program van de Stanford GSB, een academische certificaatoptie die in 1971 door voormalig decaan Arjay Miller werd gecreëerd om MBA-studenten voor te bereiden op het leiden van veranderingen in de overheid, sociale actie en overheidsbeleid. “Hij heeft heel hard gewerkt om het PMP op de voorgrond te brengen,” zei James C. VanHorne, A.P. Giannini Professor of Banking and Finance, Emeritus. “Zonder hem zou het hebben geleden.”

“Hij begreep dat al het werk werd gedreven door viscerale passie – dat is een reden waarom Don Quichot zo’n fascinatie voor hem hield,” zei Kath. “Dat soort toewijding aan een gevoel van wie je was en idealen die verder gingen dan jezelf, ook al zou dat voor anderen als waanzin kunnen overkomen, het was de enige manier waarop ideeën vooruit konden komen.” De regel uit Don Quichot, “Ik weet wie ik ben,” werd zijn persoonlijke motto en vaak geciteerd advies.

March, die sinds juli in een hospice lag, was tot het einde toe nog actief bezig via e-mail met vrienden en onderzoekers. In de maand maart vierden hij en zijn vrouw, Jayne, hun 90e verjaardag en 71e huwelijksverjaardag.

Hij laat vier kinderen achter: Kathryn, Gary, James, en Roderic; negen kleinkinderen – of 19 door zijn expansieve telling, die de kinderen van twee uitwisseling student-dochters opgenomen – en een achterkleinzoon.

In overeenstemming met maart en zijn vrouw adamante wensen zal er geen openbare herdenking. Vrienden en collega’s kunnen hem eren door zijn werk voort te zetten, wat hem het grootste plezier zou hebben gedaan, aldus zijn dochter. “Degenen die in besloten kring willen samenkomen, kunnen samen een glas wijn heffen ter nagedachtenis aan hem en zijn vrijdagmiddagbijeenkomsten met wijn en kaas op zijn kantoor,” zei ze. Of, degenen die een oorzaak in zijn nagedachtenis willen steunen, kunnen ervoor kiezen om te doneren aan het United Negro College Fund of het East Bay Center for the Performing Arts als eerbetoon aan de blijvende waarden van March rond rechtvaardigheid en gelijkheid.

Altijd bescheiden en bescheiden, March benadrukte vaak: “Ik ben nooit relevant geweest, noch zal ik ooit relevant worden.”

De wereld smeekt om anders te zijn.

Diegenen die March kenden worden uitgenodigd om verhalen, gekoesterde wijsheid en reflecties over hem te delen op een online herinneringspagina.