Voor introverte mensen sinds mensenheugenis heeft uit eten gaan een aantal problemen opgeleverd – voornamelijk het moeten omgaan met andere mensen om een eenvoudige kalkoen sandwich te bemachtigen. Voor een korte tijd in het begin van de 20e eeuw, zorgde de uitvinding van de automaat daarvoor met zijn ober-vrije formaat. Geef een stuiver, draai aan een knop, raap het voedsel op dat op magische wijze verscheen in het kleine compartiment naast de gleuf, en voila! Je hebt zojuist een lunch gekocht zonder gênant oogcontact en half gemompelde koetjes en kalfjes. Wat wil een etentje nog meer?

Als je het vooruitzicht aantrekkelijk vindt, heb je geluk. Decennia nadat de opkomst van fast food hen uit het bedrijfsleven, automaat-stijl restaurants kan worden klaar voor een comeback. Eatsa, een volledig geautomatiseerde, in San Francisco gevestigde restaurantketen, kondigde deze herfst aan dat het zijn fysieke winkellocaties zal terugschroeven om zich te concentreren op “het in staat stellen van andere restaurants om het eatsa-platform te gebruiken.” Met andere woorden, de keten brengt zijn systeem naar andere gevestigde merken. Volgens de Chicago Tribune, de eerste om het nieuwe formaat te nemen is Wow Bao, een fast casual Aziatische eetgelegenheid gevestigd in Chicago.

Voor degenen die de restaurantindustrie niet bijhouden, opende Eatsa in 2015 voor het eerst zijn deuren in San Francisco. Voor zo high-tech te zijn, is het concept eenvoudig: Diners plaatsen een bestelling op een iPad of de mobiele app, en een team van back-of-house (en uit het zicht) keukenpersoneel bereidt het eten in de rug. Als het klaar is, wat binnen een paar minuten zou moeten gebeuren, verschijnt de maaltijd in een glazen bakje – vergelijkbaar met de automaten die bijna een eeuw geleden zo populair waren in noordoostelijke steden. Maar voor het geval je er aan herinnerd moet worden dat we in 2017 leven, zijn Eatsa’s kubussen versierd met de individuele namen van de eters totdat de bestelling wordt opgehaald.

Hoewel het destijds als een revolutionair concept werd geprezen, grijpt Eatsa terug naar de tijd van de automaat, waar klanten eten haalden uit wat in feite reusachtige verkoopautomaten waren. Net als bij Eatsa werden de gerechten bereid door werknemers die aan het oog werden onttrokken; de klanten stelden hun eigen maaltijden samen door afzonderlijke artikelen te kopen, van salades tot koffiekoeken. De eerste automaat in de Verenigde Staten, oorspronkelijk een Europees concept, opende zijn deuren in Philadelphia in 1902. Tien jaar later was het idee populair genoeg gebleken om het bedrijf, Horn & Hardart, in staat te stellen een locatie te openen op Times Square. Gezien de snelle levensstijl waar New York bekend om staat, is het geen wonder dat de automaat snel aansloeg.

In hun hoogtijdagen waren er meer dan 40 automaten in New York, en Horn & Hardart voedde maar liefst 750.000 hongerige klanten per dag. Automaten werden zo’n integraal onderdeel van het stadsleven aan de oostkust dat ze werden gebruikt in liedjes als Irving Berlin’s “Let’s Have Another Cup of Coffee.”

Maar de dagen van de automaat waren geteld. Tegen de jaren ’50, de instroom van fast food restaurants zoals White Castle en McDonald’s, in combinatie met het ongemak van het verwisselen van biljetten voor munten, bijgedragen aan haar verval. Volgens de New York Times, sloot de laatste echte automaat zijn deuren in 1991.

Meer dan twee decennia later, echter, heeft Eatsa de automaat een 21ste eeuw makeover gegeven. In plaats van munten, diners betalen met behulp van moderne technologie; in plaats van gestoofde tomaten en koffie geschonken uit een chromen dolfijn hoofd, ze snack op quinoa kommen. Nu Eatsa samenwerkt met andere ketens, is het mogelijk dat de automaat terugkeert naar het stadsleven – of het kan weer uitsterven. Als je nieuwsgierig bent om te zien waar alle ophef over gaat, zal Wow Bao’s eerste geautomatiseerde locatie op 1 december in Chicago openen.