We worden allemaal introverter naarmate we ouder worden, zelfs de meest extroverte onder ons.

Ik ben een klassieke introvert, maar in mijn tiener- en twintigerjaren was het normaal voor me om bijna elk weekend met vrienden door te brengen. Nu, als dertiger, is het perfecte weekend er een zonder sociale plannen.

Ik ben niet de enige die nu minder socialiseert. Mijn extraverte vriendin, bijvoorbeeld, liep door haar hele lijst met contactpersonen te bellen vrienden elke keer dat ze alleen was in haar auto. Ze vertelde me dat ze de stilte haatte, de leegte ervan, omdat alleen zijn gewoon zo saai was.

Je weet wel, voor de hele 10-15 minuten die het kost om naar de supermarkt te rijden. Oh, the horror.

Dezer dagen kan ik haar zelden uit krijgen voor brunch of koffie. Ze is tevreden met de meeste avonden thuis doorbrengen met haar man en twee kinderen. En ik heb al jaren geen van haar beruchte telefoontjes meer gehad.

Dus wat is er? Worden we introverter naarmate we ouder worden?

Waarschijnlijk, volgens Susan Cain, auteur van Quiet: The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking – en dit is eigenlijk een goede zaak. Laat het me uitleggen.

Waarom we meer introvert worden naarmate we ouder worden

In een post op Quiet Revolution, bevestigde Cain mijn vermoedens: We gedragen ons meer introvert naarmate we ouder worden. Psychologen noemen dit “intrinsieke rijping”. Het betekent dat onze persoonlijkheden evenwichtiger worden “als een soort goede wijn die met de jaren zachter wordt,” schrijft Cain.

Ander onderzoek toont aan dat onze persoonlijkheden inderdaad veranderen in de loop van de tijd, en gelukkig voor ons, is het meestal ten goede. Zo worden we bijvoorbeeld emotioneel stabieler, inschikkelijker en gewetensvoller naarmate we opgroeien, waarbij de grootste verandering in inschikkelijkheid optreedt tijdens onze dertiger jaren, en zich blijft verbeteren tot in onze zestiger jaren. “Aangenaamheid” is een van de eigenschappen die worden gemeten door de Big Five-persoonlijkheidsschaal, en mensen die er hoog in zijn, zijn warm, vriendelijk en optimistisch.

We worden ook stiller en meer op onszelf gericht, en hebben minder “mensen tijd” en opwinding nodig om een gevoel van geluk te voelen.

Psychologen hebben intrinsieke rijping waargenomen bij mensen over de hele wereld, uit Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Spanje, Tsjechië, en Turkije. En het zijn niet alleen mensen; ze hebben het ook zien gebeuren bij chimpansees en apen.

Het is de reden waarom we vertragen als we ouder worden en beginnen te genieten van een rustiger, kalmer leven. En ja, dit gebeurt zowel bij introverte als extraverte mensen.

Introverter worden is een goede zaak

Uit evolutionair oogpunt is het logisch dat we introverter worden naarmate we ouder worden, en het is waarschijnlijk een goede zaak.

“Hoge niveaus van extraversie helpen waarschijnlijk bij het paren, wat de reden is waarom de meesten van ons het meest sociaal zijn tijdens onze tienerjaren en jongvolwassen jaren,” schrijft Cain.

Met andere woorden, je meer extravert gedragen als je jong bent, helpt je om belangrijke sociale connecties te maken en uiteindelijk een levenspartner te ontmoeten. (Cue de flashbacks naar onhandige middelbare school dansen en “welkom week” op de universiteit.)

Dan (althans in theorie), tegen de tijd dat we onze 30s bereiken, hebben we ons gecommitteerd aan een levenspad en een langdurige relatie. We hebben misschien kinderen, een baan, een echtgenoot en een hypotheek – ons leven is stabiel. Het wordt dus minder belangrijk om voortdurend nieuwe wegen in te slaan en nieuwe mensen te ontmoeten.

(Merk op dat ik zei, “in theorie.” In mijn 30s, heb ik nog steeds geen kinderen, een hypotheek, en een trouwring. Tegenwoordig hebben we de luxe dat we het “script” van de evolutie niet hoeven te volgen.”

“Als de taak van de eerste helft van het leven is om jezelf naar buiten te brengen, is de taak van de tweede helft om te begrijpen waar je bent geweest,” legt Cain uit.”

Bedenk in de jaren dat je getrouwd bent en kinderen hebt, hoe moeilijk het zou zijn om een gezin groot te brengen en van degene te houden met wie je bent, als je steeds op het volgende feest zou verschijnen. Zelfs als je niet trouwt en/of kinderen krijgt, zou het moeilijk zijn om je te concentreren op je carrière, je gezondheid en je levensdoelen in het algemeen als je voortdurend met vrienden rondhangt.

Eenmaal een introvert, altijd een introvert

Maar er is een addertje onder het gras. Onze persoonlijkheden veranderen maar zo weinig.

In mijn boek, The Secret Lives of Introverts, zeg ik graag dat onze persoonlijkheden veranderen, maar onze temperamenten niet.

Dat betekent, dat als je introvert bent, je altijd introvert zult blijven, zelfs als je 90 jaar oud bent. En als je extravert bent – ook al zul je met de jaren langzamer worden – zul je altijd extravert blijven.

Ik heb het hier over het grote geheel. Wie je in je kern bent.

(Lees hier meer over waarom je niet kunt stoppen met introvert zijn.)

Onderzoek bevestigt dit fenomeen. In 2004 bestudeerden de Harvard-psychologen Jerome Kagan en Nancy Snidman individuen als baby’s. Jaren later, toen ze volwassen waren, namen ze contact met hen op. In één onderzoek stelden ze de baby’s onbekende stimuli voor en registreerden hun reacties. Sommige baby’s raakten van streek, huilden en zwaaiden met hun armen en benen; deze baby’s werden beschouwd als “zeer reactief” op hun omgeving.

Andere baby’s raakten helemaal niet van streek en bleven kalm rond de nieuwe stimuli; dit waren de “laag reactieve” baby’s.

Later, toen Kagan en Snidman terugkeerden naar deze zelfde mensen, ontdekten ze dat de individuen die als baby “zeer reactief” waren, opgroeiden om voorzichtiger en angstiger te zijn. De “laag reactieve” baby’s bleven over het algemeen sociaal en dapper als volwassenen.

Het komt hier op neer? Ons meest basale temperament – voorzichtig of gezellig, introvert of extravert – verandert niet dramatisch met de leeftijd.

Doe mee aan de introverte revolutie. Eén e-mail, elke vrijdag. De beste introverte artikelen. Meld je hier aan.

Een voorbeeld: Your High School Reunion

Neem, bijvoorbeeld, uw middelbare school reünie.

Let laten we zeggen dat je was erg introvert op de middelbare school – misschien wel de derde meest introverte persoon in uw eindexamenklas. Naarmate je ouder werd, werd je zelfverzekerder, aangenamer en zat je lekker in je vel, maar je bent ook wat introverter geworden. Als je op de middelbare school graag, zeg maar, één keer per week met je vrienden optrok, vind je het als dertiger misschien prima om ze maar één keer per maand te zien.

Als je naar je tienjarige reünie gaat, merk je dat iedereen het wat rustiger aan heeft gedaan. Ze genieten allemaal van een rustiger, stabieler leven. Maar de mensen die je je herinnert als zeer extrovert op de middelbare school zijn nog steeds veel extroverter dan jij.

Jij bent nog steeds ongeveer de op twee na meest introverte persoon in je klas – maar de hele groep is een beetje meer naar de introverte kant opgeschoven.

Dat is geen slechte zaak. In feite is het misschien juist datgene wat we nodig hebben om als volwassenen te floreren. Als wij introverte mensen één ding weten, is het wel hoe bevredigend een rustig leven kan zijn.