Vertel springende hagedissen niet. In Australië, Afrika en Noord-Amerika moet je je zorgen maken over krokodillen die in bomen kunnen klimmen.

Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat – jakkes – krokodillen in bomen kunnen klimmen en zelfs de hoogste takken kunnen bereiken. Vier soorten, gevonden op drie continenten, vertoonden dit gedrag, dat de reptielen kan helpen hun lichaamstemperatuur te reguleren en hun habitat te overzien.

“De meest voorkomende waarnemingen van boomklimmen waren in gebieden waar er weinig plaatsen waren om zich op de grond te koesteren, wat impliceert dat de individuen alternatieven nodig hadden om hun lichaamstemperatuur te reguleren,” schreven de auteurs online 25 jan. in het tijdschrift Herpetology Notes. “Evenzo suggereert hun waakzame aard dat klimmen leidt tot een betere bewaking van potentiële bedreigingen en prooien.”

Crokodilachtigen zijn, net als andere reptielen, ectotherm (ook wel “koudbloedig” genoemd), wat betekent dat ze hun eigen lichaamstemperatuur niet kunnen regelen en dus moeten vertrouwen op bronnen van buitenaf, zoals de zon.

Crokodilachtigen klimmen

Crokodilachtigen worden meestal beschouwd als grondbewoners, maar een paar anekdotes suggereren dat ze op zijn minst af en toe klimmen. In plaatselijke verslagen uit onder meer Mexico, Colombia, Indonesië en Botswana worden krokodillen beschreven die zich koesteren in mangroves en andere bomen. Een fotograaf maakte zelfs een foto van een neef van de krokodil, de Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis) in een boom op 2 tot 3 meter boven het water in de Pearl River Delta in Mississippi.

Universiteit van Tennessee zoöloog Vladimir Dinets en collega’s besloten het fenomeen vast te pinnen. Tijdens hun krokodillenonderzoek hielden de wetenschappers hun ogen scherp en registreerden hun waarnemingen van klimmende krokodillen.

In Australië observeerden zij zoetwaterkrokodillen die zich dag en nacht koesterden op laaghangende takken. Wanneer ze benaderd werden door boten, spetterden de krokodillen in het water om te ontsnappen. De Aussie-krokodillen die op de takken klommen, waren meestal klein of jong; soms kunnen pas uitgekomen krokodillen zich vastklampen aan metselwerk en zo ontsnappen aan krokodillenfokkerijen.

In Noord- en Zuid-Amerika heeft Dinets krokodillen van wel 1 meter lang waargenomen, die zich zonnen op mangrovewortels en -takken. Meestal werden de dieren niet meer dan 1 meter hoog gevonden. Dinets zag nooit krokodillen tijdens het klimmen, alleen op hun bestemming, en wanneer benaderd, sprongen de dieren in bomen altijd of vielen in het water.

“Deze verlegenheid zou kunnen verklaren waarom boomklimgedrag bij krokodilachtigen relatief weinig bekend blijft ondanks het feit dat het relatief vaak voorkomt,” schreven de onderzoekers.

Dinets en zijn collega’s hebben eerder ontdekt dat krokodillen en alligators gereedschap kunnen gebruiken, zichzelf vermomd met stokken als ze jagen. Wanneer vogels landen op wat lijkt op een modderige boomstam bedekt met bruikbaar nestmateriaal, worden ze diner voor het wachtende beest.

Warmte en veiligheid

De kampioen-klimmers van de krokodilachtigen lijken de slank-snuitige soorten van Centraal-Afrika te zijn, die zich regelmatig hoog koesteren, vonden de onderzoekers. Een van deze krokodillen, 1,4 m lang, werd gezien terwijl hij op het uiteinde van een omgevallen boom zat te roesten. Om daar te komen, had hij een verticale bank van 4 meter hoog moeten beklimmen en vervolgens 4 meter naar buiten moeten kruipen op een schuine tak.

De grootste boomklimmer die werd waargenomen was een nijlkrokodil van 2 meter die zich anderhalve meter boven water koesterde op een omgevallen boom.

Er is geen bewijs dat krokodillen geëvolueerd zijn om in bomen te klimmen, maar ze zijn nog steeds in staat om hoog te klimmen, concludeerden Dinets en zijn collega’s. Op de meest voorkomende plekken om te klimmen ontbraken rotsen of andere warme plekken om te koesteren, wat suggereert dat krokodilachtigen bomen gebruiken om uit de schaduw en in de zon te komen. Het bestaan van nachtklimmen suggereert echter dat het gedrag een andere functie heeft – misschien het vermogen om gevaar te zien aankomen.

Een boom, schreven de onderzoekers, biedt een veilig uitkijkpunt “waar ontsnappen net zo gemakkelijk is als van een boomstam vallen.”

Volg Stephanie Pappas op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.