CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson stapt over van NASCAR naar IndyCar met Chip Ganassi Racing in een samenwerking die twee van de meest dominante coureurs van deze generatie in één team zou kunnen verenigen.

De zevenvoudig NASCAR kampioen zal samenwerken met de Ganassi organisatie om sponsoring af te ronden voor een tweejarig programma voor Johnson om de weg- en stratencircuit races te rijden op het IndyCar schema. Als de financiering rond komt, zou Johnson teamgenoot worden van vijfvoudig IndyCar-kampioen Scott Dixon.

De woensdag aangekondigde samenwerking zou ook ruimte laten voor Johnson om deel te nemen aan selecte NASCAR-evenementen, omdat Ganassi slechts twee auto’s in de Cup Series op het veld zet. Johnson heeft zijn hele 20-jarige Cup-carrière doorgebracht rijdend voor Hendrick Motorsports, dat momenteel aan het maximum van vier auto’s zit en geen ruimte zou hebben voor Johnson nadat hij in november stopt met fulltime NASCAR-competitie.

Johnson, die volgende week 45 jaar wordt, testte in juli een Indy-auto op Indianapolis Motor Speedway met Ganassi.

“Ganassi was zeer gemotiveerd om me een kans te geven om een auto te rijden om te zien wat ik ervan vond en de ervaring was alles waar ik op hoopte en meer,” vertelde Johnson aan The Associated Press. “Ik heb een goede indruk bij hen achtergelaten waar er zeker interesse is van hun kant en nu is het tijd om dingen te formaliseren en de bal aan het rollen te krijgen.”

Het binnenhalen van sponsoring is cruciaal voor de deal en Johnson zei dat zijn persoonlijke team productieve gesprekken heeft gevoerd met potentiële partners nu zijn interesse in IndyCar is toegenomen. Hij heeft slechts twee primaire sponsors gehad – Lowe’s van 2001 tot 2018 en Ally de laatste twee seizoenen – en geeft de voorkeur aan consistente branding.

Nu zal Johnson proberen om zijn 2021-schema te vullen met ongeveer 15 evenementen. IndyCar’s oorspronkelijke schema voor 2020 bestond uit 12 weg- en straatbaanevenementen voordat de pandemie annuleringen afdwong.

“We hebben een aantal opties die geïnteresseerd zijn in het nemen van die primaire rechten voor alle 12 races, maar er zou een scenario kunnen zijn waarbij je het opsplitst in blokken van drie tot vier races voor sponsors in gebieden die het belangrijkst voor hen zijn,” zei Johnson. “Maar ons doel is zeker om de primaire spot aan één te verkopen en die consistente look te hebben die ik gedurende mijn carrière heb gehad. Ik persoonlijk zou dat graag voortzetten.”

SEVEN-TIME EN DE ICEMAN

Johnson en Dixon zijn de meest winnende coureurs van hun generaties in hun respectieve formules. Johnson’s 83 overwinningen staan op de zesde plaats aller tijden in NASCAR en de zeven titels zijn een record dat hij deelt met Hall of Famers Richard Petty en Dale Earnhardt.

Dixon behaalde vorige maand zijn 50e overwinning in zijn carrière, derde aller tijden achter A.J. Foyt (67) en Mario Andretti (52). Zijn vijf titels zijn alleen voor Foyt’s zeven, en hij heeft een voorsprong van 96 punten in de huidige kampioenschap achtervolging. Dixon is met 19 jaar de meest ervaren rijder in Ganassi’s 30-jarige geschiedenis.

Johnson heeft een off-track vriendschap ontwikkeld met zowel Dixon als voormalig Ganassi coureur Dario Franchitti, die nu een driver coach is voor de organisatie. Beiden waren van groot belang om Johnson’s interesse in IndyCar te wekken en Dixon assisteerde Johnson bij de test in juli.

“De koppeling is zo’n coole kans,” zei Johnson.

WAAROM GANASSI

Johnson zei dat hij gesprekken had gevoerd met verschillende geïnteresseerde IndyCar-organisaties, waaronder Arrow McLaren SP. Zijn eerste test was oorspronkelijk gepland met het McLaren-team in april, maar werd geannuleerd vanwege de pandemie.

Ganassi stelde een eerste test samen voor begin juli die Johnson moest annuleren toen hij positief testte op COVID-19, maar de organisatie kreeg hem drie weken later op de baan. Eenmaal overtuigd dat hij wilde racen in 2021 waren er verschillende geïnteresseerde organisaties, maar de Ganassi partnerschap was degene die Johnson achtervolgde.

“Om Jimmie te koppelen aan Scott Dixon is een geweldige kans. Zij bevinden zich echt in ijle lucht en ik denk dat iedereen nu wel weet dat ik van winnaars houd,” zei Ganassi. “Het doel op dit moment is om Jimmie in ieder geval de komende paar seizoenen in een Indy auto te laten rijden, en we willen de mensen laten zien dat we serieus met het programma bezig zijn. We vonden het belangrijk om de samenwerking rond te krijgen en te beginnen met het plaatsen van de financiële bouwstenen om dit een realiteit te maken.”

Ganassi heeft eerder risico’s genomen; hij bracht Juan Pablo Montoya terug van de Formule 1 naar NASCAR in 2006, en Franchitti probeerde NASCAR in 2008 tijdens een onderbreking van één seizoen van IndyCar.

WAT OVER NASCAR

Johnson staat open voor het toevoegen van zowel marquee NASCAR-races als sportwagenevenementen aan zijn schema als hij streeft naar 15 evenementen per jaar. Hij zei dat de Southern 500 op Darlington Raceway een makkelijke verkoop zou kunnen zijn vanwege de sponsormogelijkheden in het throwback paint scheme weekend, evenals road course races en superspeedways.

“Er zijn een heleboel horden te nemen, maar ik ben open,” zei Johnson.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassi wordt in IndyCar door Honda gesteund, dus komt er een tijdelijk einde aan Johnson’s lange relatie met Chevrolet.

Johnson wordt al bijna zijn hele carrière ondersteund door Chevrolet en heeft nog nooit op nationaal niveau voor een andere fabrikant gereden. Chevrolet en Honda zijn directe concurrenten in IndyCar; Honda doet niet mee in NASCAR.

“Ik heb dat telefoontje moeten plegen naar mijn vrienden bij Chevrolet en ze snappen het helemaal,” zei Johnson. “Chip leidt een Chevy NASCAR-programma en heeft een kampioenschap voor hen gewonnen in IndyCar, en weet je, het is niet ideaal, maar ze begrijpen de mogelijkheid en hopelijk zijn er manieren waarop we nog steeds samen kunnen racen.”