Geboren op 28 juni 1960 in Port Angeles, Washington, toonde John Albert Elway al vroeg in zijn leven zijn atletische kwaliteiten.
John was zo’n sterke en nauwkeurige passer in zijn Pop Warner competitie en lagere schooltijd dat, toen hij klaar was voor de middelbare school, zijn vader de Elway familie verhuisde naar het gebied rond Los Angeles, zodat John kon spelen in de pass-georiënteerde aanval van het Granada Hills High School Highlanders voetbalteam. De verhuizing wierp vruchten af, want John voltooide 60 procent van zijn passes voor 5.711 yards en 49 touchdowns in de vier jaar dat hij op de middelbare school zat.
College of de Big Leagues?
In 1979 was John de meest geworven prep atleet in het land. Groot, sterk en beweeglijk als hij uit zijn broekzak klauterde, herkenden scouts John als een bedreiging om te scoren, door de lucht of op de grond, in elk spel. Hij was ook een hoog aangeschreven honkbal kandidaat, en werd na zijn middelbare schooltijd door de Kansas City Royals geselecteerd.
Ondanks de aantrekkingskracht van het honkbal, koos John ervoor om naar Stanford University te gaan, die bekend stond om zijn hoge academische standaarden en het hoge tempo van de passing attack van het football team. Tegen de tijd dat hij klaar was met quarterback spelen voor The Cardinals, was John Elway de houder van NCAA Division I carrière records voor passing attempts en completions, en de meeste wedstrijden met meer dan 200 yards passing (30). In vier jaar tijd passeerde hij 9.349 yards en 77 touchdowns. Hij werd All-America in zijn laatste jaar en studeerde in 1983 af met een graad in economie.
Ironiek genoeg eindigde John’s laatste college wedstrijd, tegen de aartsrivaal Bears of California, met een van de beroemdste plays in de college football geschiedenis. Na een velddoelpunt dat Stanford met nog een paar seconden te gaan op voorsprong zette, keerde Cal de daaropvolgende kickoff terug, waarbij het vijf keer lateraal ging, voor een game-winning touchdown toen de tijd was verstreken. De band van Stanford, die al op het veld stond, moest de overwinning van Cal vieren.
Transforming a Franchise
John Elway, die ook honkbalde in Stanford, werd in 1983 opgesteld door zowel de Baltimore Colts als de New York Yankees. De Colts maakten van John Elway de eerste speler in de 1983 NFL draft, maar John verbaasde de football wereld door te weigeren voor Baltimore te spelen. De Colts verhandelden hun rechten op John aan de Denver Broncos, die hem prompt een contract voor 6 jaar gaven ter waarde van 12,7 miljoen dollar.
Vóór de komst van John Elway hadden de Denver Broncos hun grootste succes met de beroemde “Orange Crush” verdediging van de late jaren 1970, die in 1977 een AFC Championship op hun naam schreven, alvorens te verliezen van de Dallas Cowboys in Super Bowl XII.
In het seizoen 1983-4 startte rookie John Elway 10 wedstrijden, ter vervanging van de geblesseerde Steve DeBerg. Hij eindigde het jaar als de 17e quarterback van de NFL.
In het volgende seizoen, 1984-85, startte John elke wedstrijd voor de Broncos, gooide 18 TDs en kwam uit op een 12-2 record voor het reguliere seizoen. In 1985-86 herschreef hij de Denver recordboeken, met 605 pass pogingen voor 237 completies en 3.891 yards. Met John aan het roer, leidden de Broncos de competitie in totale passing plays en totale offense.
“The Drive”
De 1986-87 campagne was weer een stellaire statistische jaar voor John, maar het zal voor altijd herinnerd worden voor een enkele post-season mijlpaal op zijn reis van ster quarterback naar NFL-legende, een 15-play, 98-yard offensieve serie in de AFC Championship game die nu simpelweg bekend staat als, “The Drive.”
Met nog minder dan zes minuten te gaan in de wedstrijd en startend op de twee-yard lijn van de Broncos na een dreunende Cleveland Browns punt, leidde John een ontzagwekkende, bijna foutloze serie downs die culmineerde in een vijf-yard touchdown pass naar Mark Jackson.
Die score trok de wedstrijd gelijk met nog 39 seconden te gaan en stuurde het naar overtime, waar John een 60-yard drive leidde om de game-winning field goal van Rich Karlis te maken. Eindstand: Broncos, 23 , Browns, 20. Ondanks een verlies twee weken later tegen de New York Giants in Super Bowl XXI, was de basis gelegd voor John’s reputatie als de grootste comeback QB aller tijden. Als erkenning voor de prestaties van zijn seizoen werd John voor de eerste keer in de Pro Bowl gekozen.
“Fireworks and Frustrations”
De volgende seizoenen zouden getuige zijn van John’s voortdurende groei als een vooraanstaande NFL quarterback. In 1987-88 haalde hij 300 yards in vier verschillende wedstrijden en leidde hij de Broncos opnieuw naar het AFC Championship, om in Super Bowl XXII opnieuw te verliezen van de Washington Redskins. John werd opnieuw in de Pro Bowl gestemd, dit keer als starter, en werd ook uitgeroepen tot de Meest Waardevolle Speler van de NFL.
Blessures plaagden John gedurende de campagne 1988-89, maar hij werd toch uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van de Broncos, voor het vierde opeenvolgende seizoen.
In 1989-90 leidde John Denver naar zijn derde AFC Kampioenschap, maar moest een 55-10 nederlaag incasseren tegen de San Francisco 49ers in Super Bowl XXIV. John scoorde de enige Bronco touchdown die dag. Het zou bijna 10 jaar duren voordat hij een kans op verlossing zou krijgen in de grootste wedstrijd van het football. Intussen werd hij voor de derde keer in zijn carrière uitgenodigd voor de Pro Bowl.
De Broncos, misschien nog steeds gekwetst van hun Super Bowl verlies, kenden een teleurstellend seizoen 1990-91, zelfs toen John Elway een nieuw record in zijn persoonlijke carrière zette in completion percentage.
“Into the 90’s …. and the Record Books”
In 1991-92 had John opnieuw een stellair jaar met onder meer zijn enige ontvangende touchdown, op een pass van teamgenoot Steve Sewell, in een explosieve seizoensopener tegen Cincinnati, waarin hij twee TDs rushing en nog eens twee passing toevoegde. De Broncos keerden terug naar de playoffs, met als hoogtepunt een come-from-behind overwinning op de Houston Oilers in een AFC Divisional Playoff. John verdiende ook zijn vierde Pro Bowl plaats.
Hoewel de Broncos uit de jacht op de Super Bowl waren in 1992-93, voegde John nog een opmerkelijke comeback overwinning toe aan zijn palmares, door twee touchdowns te gooien toen de Broncos de Kansas City Chiefs versloegen in een reguliere seizoenswedstrijd.
John Elway werd uitgeroepen tot de AFC Most Valuable Player in 1993-94 en begon aan zijn vijfde Pro Bowl. Hij leidde de competitie in pass pogingen, completions en completion percentage. En hij leidde de AFC in yardage met zijn eerste carrière 4.000-yard seizoen.
John registreerde verschillende mijlpalen in de volgende paar seizoenen. In 1994-95 verdiende hij zijn zesde Pro Bowl plaats en in 1995-96 werd hij slechts de tweede speler in de geschiedenis van de competitie die 3.000 yards gooide in 10 seizoenen, en de zevende speler in de geschiedenis van de competitie die 40.000 career passing yards bereikte.
In 1996-97 vestigde John een nieuw NFL record voor carrière-overwinningen door een startende quarterback en werd slechts de derde speler in de geschiedenis van de competitie die 45.000 yards gooide. Hij voegde zich ook bij Fran Tarkenton als de enige andere speler die 40.000 yards passeerde en 3.000 rushte in een carrière, en overtrof Randall Cunningham voor alle rushing pogingen door een quarterback in de geschiedenis.
Na 14 jaar in Denver, was hij de meest winnende startende quarterback in de geschiedenis van de competitie. Maar de overwinning die hij het meest koesterde ontging hem nog steeds.
“Victory and Vindication”
De veranderingen die in de voorgaande twee jaar waren doorgevoerd in Denver’s front office, spelers rooster, en zelfs het uniform ontwerp, begonnen vruchten af te werpen in het seizoen 1997-98. Hoofd Coach Mike Shanahan had een team samengesteld met superieur talent op bijna elke positie, en omringde John Elway met misschien wel de beste ploeg die hij ooit op de grasmat van het Mile High Stadium had geleid.
Met een spectaculaire running attack, aangevoerd door running back Terrell Davis, leidde John de Broncos naar hun vijfde Super Bowl-optreden. Onderweg gooide hij een clubrecord van 27 TD’s en overschreed hij de grens van 50.000 yard voor zijn totale carrière.
Super Bowl XXXII werd door sommigen aangekondigd als een krachtmeting tussen John Elway en de andere gun slinging field general van de NFL, Brett Favre, van de titelverdediger Green Bay Packers. De Packers waren favoriet en scoorden, trouw aan hun vorm, op hun eerste offensieve drive tegen de Broncos in San Diego’s Qualcomm Stadium.
Deze wedstrijd zou echter geen herhaling worden van eerdere Bronco Super Bowl melt downs. In plaats daarvan stormde Denver terug om de wedstrijd gelijk te spelen, die zich vestigde in een woelige strijd gedurende alle vier kwartalen. Het derde kwart was getuige van een spel dat volgens velen het competitieve grit en de vastberadenheid samenvat die, samen met zijn wonderbaarlijke fysieke vaardigheden, John Elway definiëren.
Op een derde down play vanaf de Green Bay 10-yard lijn, met een cruciale first-down in de balans, bootlegde John naar rechts en behaalde ongeveer zes yards voordat hij in botsing kwam met twee Green Bay-verdedigers. Als één moment een Super Bowl kan winnen, dan was dit het moment. Bij het contact dook John voorover, hoofd omlaag, ging de lucht in en draaide de resterende twee yards voor de first down.
De Broncos gingen door om een touchdown te scoren. Het was duidelijk voor iedereen die het zag gebeuren dat John Elway niet van plan was te worden afgewezen. In het vierde kwart leidde John een andere kenmerkende drive om de leiding te nemen met als hoogtepunt een scorende scamper van Terrell Davis, zijn derde van de dag, die het leven uit de Green Bay verdedigers leek te zuigen.
De Denver verdediging zorgde voor de rest en John Elway, samen met de franchise die hij 15 jaar lang had geleid, won eindelijk een Super Bowl. De donkere wolk van twijfel die hem vanaf zijn eerste Super Bowl nederlaag had achtervolgd, verdampte in een ongebreidelde viering van overwinning en rechtvaardiging.
“A Fitting Curtain Call”
De campagne 1998-99 zou John’s laatste worden, niet dat zijn prestaties daar enige aanwijzing voor gaven. Tijdens het seizoen bereikte John de 50.000-yard passing grens, slechts de tweede speler in de geschiedenis die dat doet. Hij bereikte ook de grens van 300 carrière TD passes, slechts de derde QB die dat deed. John hielp Denver aan een 13-0 start, gelijk aan de op één na beste in de geschiedenis van de competitie en voegde zijn 36e 300-yard passing dag toe in de seizoensfinale.
In januari werd John Elway de eerste quarterback die in vijf Super Bowls startte. Als hij nog enige tegenstanders had na de Super Bowl overwinning van het jaar ervoor, zijn spectaculaire spel in Super Bowl XXXIII, deed hen zeker zwijgen. Tegen een Atlanta Falcons team geleid door voormalig Broncos coach Dan Reeves, voltooide John 18 van 29 passes voor 336 yards en een touchdown en rende voor nog een TD, in een beslissende 34-19 triomf. Samen met de zoete smaak van een tweede Super Bowl overwinning, werd John uitgeroepen tot de Meest Waardevolle Speler van de wedstrijd.
De enige vraag over John Elway die onbeantwoord bleef, was of hij het volgende seizoen zou terugkeren naar de Broncos om te proberen een ongekende derde opeenvolgende Super Bowl te winnen. Na een paar weken te hebben genoten van de overwinning op Atlanta, gaf John Elway het antwoord, waarbij hij leeftijd, blessures en de ontberingen van het voorbereiden van zijn lichaam op een nieuwe campagne aanhaalde: Hij zou als regerend kampioen met pensioen gaan en van een welverdiende rust genieten.
“Family, Business, Charity, and the Hall of Fame”
Heden ten dage woont John Elway in Englewood, Colorado. Hij heeft het erg druk en verdeelt zijn tijd tussen zijn gezin, zakelijke belangen (zie home page) en de Elway Foundation, een non-profit organisatie die John in 1987 oprichtte om te helpen bij de preventie en behandeling van kindermisbruik.
In 2004, in zijn eerste jaar dat hij verkiesbaar was, werd John Elway op de eerste stemronde gekozen voor de Pro Football Hall of Fame. Op 8 augustus 2004 zal John officieel worden opgenomen in Canton, Ohio, samen met zijn superster klasgenoten Barry Sanders, Carl Eller en Bob Brown.
Voor 16 geweldige seizoenen, 234 wedstrijden die een NFL-record van 148 overwinningen omvatten, was John Elway de onbetwiste leider van de Denver Broncos. Hij zal voor altijd herinnerd worden voor zijn 47 game-winning of game-tying drives in het vierde kwartaal (een ander NFL record), zijn spectaculaire passing statistieken, en zijn blijvende competitieve geest, die hem leidde van bittere teleurstelling tot ultieme professionele en persoonlijke triomf in de Super Bowl.
“Executive Start”
In december 2010 toonde Elway interesse om als top football executive van de Broncos aan de slag te gaan, na een diner met Broncos eigenaar Pat Bowlen.
Op 5 januari 2011 werd Elway benoemd tot executive vice president of football operations van de Denver Broncos en is tot op de dag van vandaag zeer betrokken bij de organisatie die hij altijd “thuis” heeft genoemd.