Jon Jones’ future has never been as in question as it is coming out of UFC 247. De licht zwaargewicht kampioen zag er kwetsbaar uit voor het tweede gevecht op rij en de meerderheid van de waarnemers lijkt te hebben gevoeld dat hij voor de eerste keer in zijn carrière een gevecht verloor. Natuurlijk, slechts drie scorekaarten op de hele planeet doen er toe in een bepaald gevecht en op die avond, alle drie de juryleden draaiden kaarten die Jones genoeg zagen doen om zijn titel te behouden.
Zal Jones in zijn volgende uiting een rematch tegen Reyes moeten doen? Of zullen de plannen om dit jaar naar zwaargewicht te gaan doorgaan? En dan is er nog de mogelijkheid dat middengewichtkampioen en opkomende rivaal van Jones, Israel Adesanya, naar licht zwaargewicht springt om te proberen de koning uit te schakelen. Hoewel we misschien niet precies weten wie de volgende is voor Jones, zijn er genoeg gissingen te maken op basis van de informatie die voorhanden is.
Laten we nu een nadere, gedetailleerde blik werpen op Jones’ beste opties voor 2020, inclusief de voor- en nadelen van elke man en de mogelijkheid van elke tegenstander om de G.O.A.T. te ontzetten
Meest waarschijnlijke
Dominick Reyes (12-1), nr. 2 licht zwaargewicht
Pros: De meerderheid van de media – en de fans, zo lijkt het – hebben de UFC 247 clash tussen Reyes en Jones in het voordeel van de uitdager ingeschat. Thiago Santos (later meer over hem) won een van de drie officiële scorekaarten in zijn gevecht met Jones, maar zelfs die prestatie voelde niet zo duidelijk aan als wat Reyes deed tegen de kampioen. Reyes heeft nu een soort ongekroonde kampioensstatus en Jones’ claim om de beste licht zwaargewicht ter wereld te zijn voelt twijfelachtig aan. Dat kon de laatste tien jaar niet echt gezegd worden. Een onmiddellijke rematch voelt als het meest “sportieve” om te doen.
Cons: Er zijn niet veel nadelen aan een rematch, hoewel als we een duidelijke tekortkoming in het optreden van Reyes kunnen identificeren, was het dat hij niet helemaal de benzine in de tank had om zijn stappenplan naar de overwinning te volgen. Reyes’ beweging, druk en offensief vermogen hadden Jones op zijn hielen gedurende het grootste deel van de eerste drie ronden van het gevecht. Hij heeft in de UFC maar één gevecht van vijf ronden gedaan, en dat eindigde met een knock-out in de eerste ronde van Chris Weidman. Jones is een meesterlijke tacticus, iets wat vaak over het hoofd wordt gezien als we het hebben over wat Jones echt groot maakt. Hij en zijn team weten nu wat ze moeten uitbuiten en zullen zeker hun hele strategie plannen rond het proberen om Reyes in de staat van benauwde uitputting te laten waar hij zich in Ronde 5 doorheen worstelde. Reyes kan er baat bij hebben om wat meer ervaring op te doen voordat hij weer tegenover Jones komt te staan. Er is ook het feit dat Jones tegenover Reyes de langverwachte sprong van Jones naar zwaargewicht zou uitstellen.
Kan Reyes winnen? Absoluut. Dat werd afgelopen weekend bewezen.
Stipe Miocic (19-3), zwaargewicht kampioen
Pros: Fans willen al jaren dat Jones zichzelf uitdaagt door op te klimmen naar zwaargewicht. Onlangs gaf Jones toe dat een dergelijke stap in zijn toekomst lag en waarschijnlijk iets was dat in 2020 zou gebeuren. “Ik heb het gevoel dat ik echt wil vechten tegen Stipe Miocic,” vertelde Jones aan ESPN voorafgaand aan UFC 247. “Ik heb het gevoel dat ik hem kan verslaan.” Jones liet wel weten dat zijn plan een terugkeer naar licht zwaargewicht inhoudt nadat hij hogerop is gekomen. Dat betekent dat een gevecht met Miocic van meer onmiddellijk belang is dan het testen van de wateren tegen een lagere-tier uitdager. Maar, voor pure pond-voor-pond interesse, zien hoe Jones eruit ziet als een zwaargewicht is een van de meest intrigerende concepten in de sport.
Cons: Veel van deze speculatie draait om het idee dat Miocic ruimte heeft in zijn agenda voor 2020. Hij is nog steeds aan de zijlijn met oogletsel tegen Daniel Cormier in hun rematch. En Cormier is de volgende voor Miocic, althans volgens de UFC. Miocic’s kamp heeft gesproken over het willen aangaan van nieuwe uitdagingen en vechters die ze nog niet hebben verslagen. Dus tussen aan de kant staan, een trainingskamp nodig hebben voor een gevecht tegen (vermoedelijk) Cormier, tijd om te herstellen van dat gevecht en dan weer een trainingskamp meemaken, lijkt Jones vs Miocic in 2020 op zijn best twijfelachtig. En dat is zonder rekening te houden met de zeer reële mogelijkheid dat Cormier wint.
Kan Miocic winnen? Absoluut. Jones op zwaargewicht is een mysterie en Miocic is een van de beste grote mannen in de geschiedenis van de sport.
Tel hem niet af
Thiago Santos (21-7), nr. 4 licht zwaargewicht
Pros: Santos won een scorekaart tegen Jones toen ze vochten op UFC 239. Geen enkele andere man op aarde kan zeggen dat hij een officiële scorekaart heeft gewonnen tegen Jones in MMA — ook al zou Reyes dat ook moeten kunnen zeggen. Dat alleen al maakt een rematch tussen Santos en Jones een aantrekkelijke optie. Santos vocht ook een groot deel van dat gevecht met een slecht been, omdat hij tijdens het gevecht een gescheurde MCL, PCL, ACL en meniscus in zijn linkerknie had opgelopen. Die blessure beperkte de aanvallende wapens van Santos in hoge mate, en zijn beentrappen brachten Jones ernstige schade toe. Samen met Reyes moet Jones het opnemen tegen mannen die op de een of andere manier kunnen beweren dat ze het verdienen om kampioen te worden.
Cons: De eerder genoemde knieblessure betekent dat Santos terug moet naar de Octagon, en een gevecht met Jones is misschien niet de beste manier om dingen uit te testen. Het moet ook gezegd worden dat de meerderheid van de waarnemers vond dat Jones de overwinning verdiende in hun eerste confrontatie. De officiële scorekaart die voor Santos werd ingeleverd was grotendeels afwijkend in het grotere geheel van het gevecht. MMAdecisions.com heeft 14 medialeden getraceerd die het gevecht voor Jones scoorden en slechts vier die voor Santos scoorden, een bijna volledig omgekeerde versie van Jones’ gevecht met Reyes.
Kan Santos winnen? Zeker, hoewel Santos niet zo sterk is als Miocic en Reyes.
Het is mogelijk
Winnaar van Jan Blachowicz (25-8) vs. Corey Anderson (13-4), nr. 3 en nr. 5 licht zwaargewichten
Pros: Anderson en Blachowicz zijn ingesteld om elkaar te ontmoeten op 15 februari en de winnaar zou een sterke zaak hebben als een verse tegenstander voor Jones op licht zwaargewicht. Het idee van een gevecht dat geen rematch is, heeft zijn eigen aantrekkingskracht, wat enigszins ironisch is aangezien Anderson tegen Blachowicz een rematch is die is gebouwd op een “ze hebben sindsdien een lange weg afgelegd” verhaal. Anderson’s brute TKO overwinning op Johnny Walker, die destijds een trendy “next man up” was voor Jones, heeft zijn profiel opgekrikt tot dat van een potentiële titeluitdager. Zijn atletische en worstelachtergrond maken Anderson een interessante tegenstander voor Jones. Blachowicz heeft in zijn twee meest recente gevechten overwinningen geboekt op Luke Rockhold en Jacare Souza en is al jaren aan de rand van de titelstrijd.
Cons: Shogun Rua, Jimi Manuwa en Ovince Saint Preux. Dat zijn drie mannen die Anderson in de afgelopen vijf jaar hebben verslagen. Alexander Gustafsson, Patrick Cummins en Thiago Santos. Die drie mannen versloegen Blachowicz in dezelfde periode. Dat is op papier niet zo aanlokkelijk als iemand als Reyes, die alleen van Jones heeft verloren. Blachowicz en Anderson zijn om die redenen kanshebbers in de marge. En Blachowicz’ twee meest recente overwinningen waren op middengewichten die de sprong naar 205 probeerden te maken. En niemand moet worden beloond voor het vreselijke gevecht dat hij bood tegen Jacare.
Kan een van beide mannen winnen? Neen. Het is moeilijk in te schatten hoe een van beide mannen een redelijke weg naar de overwinning heeft buiten “misschien is Jones nu oud en versleten.”
Niet zo waarschijnlijk
Daniel Cormier (22-2), nr. 2 zwaargewicht
Pros: Jones beschreef onlangs zijn lange ruzie met Cormier als “voorbij”, maar we weten allemaal dat de twee mannen de schakelaar in een oogwenk kunnen omdraaien en teruggaan naar dezelfde trash-talking, persconferentie-schuivende rivaliteit die jaren van hun carrière heeft gedefinieerd. Zeker, we hebben Jones twee keer Cormier zien verslaan, de tweede keer duidelijker dan de eerste, hoewel uit de recordboeken gewist als gevolg van een mislukte drugstest door Jones. Een derde gevecht tussen de twee is niet overtuigend … tenzij het op zwaargewicht is. Cormier is een van de beste zwaargewichten aller tijden, terwijl Jones nog nooit in de divisie heeft gevochten. En UFC-president Dana White heeft al gezegd dat de divisie mogelijk een kickstart nodig heeft als Miocic’s oogblessure hem te lang aan de kant houdt. Het meest meeslepende interim-titelgevecht mogelijk zou Cormier vs Jones 3 zijn.
Cons: Cormier wil Miocic. Hij wil ook met pensioen. In feite heeft Cormier al gezegd dat hij met pensioen gaat als hij het Miocic gevecht niet krijgt. Als hij het trilogiegevecht met Miocic krijgt, zegt Cormier dat het zijn laatste zal zijn. Nergens in Cormier’s gepraat over het einde van zijn vechtcarrière is het idee van een gevecht tegen Jones ter sprake gekomen. Misschien dat een titelgevecht tegen Jones op zwaargewicht die behoefte voor Cormier zou vervullen, maar er is geen garantie. Dan is er nog het feit dat we weten dat Jones de betere man is in de Octagon en dat zal waarschijnlijk niet veranderen alleen omdat ze zijn verhuisd naar zwaargewicht. En als Cormier pensionering in zijn gedachten heeft, zou hij dan echt zijn gericht op een “tweede keuze” gevecht?
Kan Cormier winnen? Onwaarschijnlijk. Jones heeft bewezen dat hij een vreselijk gevecht is voor Cormier. Dat gaat niet veranderen bij zwaargewicht.
Reken er maar niet op
Israel Adesanya (18-0), kampioen in het middengewicht
Pros: Adesanya en Jones hebben een behoorlijke rivaliteit opgebouwd via sociale media en interviewschoten in beide richtingen. Adesanya heeft het er vaak over dat hij naar 205 wil om het tegen Jones op te nemen en bespotte de licht zwaargewicht kampioen openlijk als “opgebrand” na het gevecht tegen Reyes. Een supergevecht tussen twee kampioenen is altijd een intrigerende mogelijkheid en een die de nieuwigheid in zich draagt van iets dat fans zelden hebben gezien in de sport. Tussen de trash talk en de vechtstijlen van de vechters, is er veel aantrekkingskracht voor Adesanya vs Jones.
Cons: Jones heeft al duidelijk gemaakt dat hij geen interesse heeft in een gevecht tegen Adesanya. Adesanya heeft nog veel werk te verzetten in de middengewicht divisie voordat hij nieuwe werelden gaat veroveren. Met licht zwaargewicht opties al op zijn plaats voor Jones en Jones die omhoog kijkt naar zwaargewicht, niet omlaag naar middengewicht, lijkt een gevecht tussen de twee volledig uitgesloten. Nu en voor altijd.
Kan Adesanya winnen? Misschien. Jones is wat trager geworden en lijkt kwetsbaar op de voeten in recente gevechten en Adesanya’s geweldige slagkracht, dus de mogelijkheid bestaat.