Michael A. Jones groeide op in Pittsburgh, lang na de hoogtijdagen van het Negro Leagues honkbal aldaar en lang na de dood in de stad van een van de grootste sterren uit die tijd.

Maar er was geen ontkomen aan de naam toen die door de decennia heen galmde, zelfs al werd het maar een gefluister: Josh Gibson, de man waarvan wordt aangenomen dat hij meer homeruns heeft geslagen dan wie dan ook in de geschiedenis van het spel.

“Sommigen zeggen dat hij stierf aan een gebroken hart,” zei Jones. “Ik zou dat horen en zeggen: ‘Wat?’ Toen ik ouder werd, hoorde ik de verklaring opnieuw en ik had zoiets van: wow, dat klinkt zo dramatisch.”

Dus Jones maakte er een drama van. Zijn toneelstuk, “Josh: The Black Babe Ruth,” vertelt het leven, de tijden en de dood op 35-jarige leeftijd van de man die algemeen wordt beschouwd als de grootste slagman in de Negro Leagues en misschien wel de beste – periode.

Het opende afgelopen voorjaar en is terug voor een beperkt engagement tot en met 25 februari, getimed voor Black History Month, in het Theater for the New City in de East Village in Manhattan.

Jones begon 12 jaar geleden met schrijven, en na jaren van onderzoek, interviews – onder andere met Sean Gibson, de achterkleinzoon van Josh – en revisies, is het resultaat een toneelstuk dat zich richt op een beladen tijdperk in de overgang naar de integratie van Major League Baseball.

Aan de ene kant zijn Gibson en Satchel Paige de grootste namen in het zwarte honkbal en verwachten ze terecht dat ze als een van de eersten worden opgeroepen. Aan de andere kant past Jackie Robinson beter qua leeftijd, achtergrond en temperament.

Gibson, er kapot van, overlijdt in januari 1947 – drie maanden voor Robinson’s debuut bij de Dodgers – onder omstandigheden die onduidelijk blijven. Was het een beroerte? Een aneurysma? Een overdosis drugs? Kanker? Of het eerder genoemde gebroken hart?

Het stuk, geregisseerd door Bette Howard, biedt geen definitief antwoord. Het volstaat dat het de vraag beantwoordt wie Gibson was. Zelfs niet-sportfans kennen Robinson. Zelfs gewone fans hebben waarschijnlijk gehoord van Paige, en kunnen zich Buck O’Neil herinneren van Ken Burns’ “Baseball” documentaire uit 1994.

Maar Gibson is de hoofdrolspeler onder een groep spelers uit het tijdperk vóór Robinson wiens carrières grotendeels bekend zijn bij liefhebbers van de Negro Leagues en relatief weinig anderen.

Zelfs als je gehoord hebt van Gibson, veel van de namen van anderen die genoemd werden door historici tijdens een recente paneldiscussie na de show zouden waarschijnlijk een blanco trekken. Ze omvatten de wil van Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd en vele, vele anderen.

“Ze waren daar, en het is zo verschrikkelijk dat mensen er niet van weten,” zei Philip Ross, een van de historici in het panel.

Maar niemand was beter in het slaan van een honkbal in de verre uithoeken van balparken – met inbegrip van big-league parken zoals Yankee Stadium – dan Gibson.

BROEK VAN EEN LEGEND

Geboren in Georgia in 1911, verhuisde hij met zijn familie naar Pittsburgh, waar hij het spel leerde en speelde voor de Homestead Grays en later de Pittsburgh Crawfords, beide legendarische Negro Leagues teams.

Betrouwbare statistieken zijn moeilijk te verkrijgen, maar ze waren buitengewoon, hoe je het ook bekijkt. Ze brachten hem in 1972 in de Hall of Fame – de tweede Negro Leaguer daar na Paige, die de majors bereikte op 42-jarige leeftijd in 1948, een jaar na Gibson’s dood. Paige leefde tot 1982, wat hem de tijd gaf om zich aan latere generaties fans voor te stellen, terwijl Gibson in de geschiedenis vervaagde. Niemand onder de 80 of zo vandaag kan zich duidelijk herinneren dat hij speelde – of leefde.

Zijn plaquette in Cooperstown dient als een herinnering:

“BESCHouwd als GROOTSTE SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES. KRACHTIGE CATCHER DIE BIJNA 800 HOMERUNS SLOEG IN COMPETITIE EN ONAFHANKELIJK HONKBAL GEDURENDE ZIJN 17-JARIGE CARRIÈRE. Werd gecrediteerd als NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION IN 1936-38-43-45.”

De Hall of Fame website bevat dit citaat van voormalig Cleveland Buckeyes pitcher-manager Alonzo Boone:

“Josh was een betere power hitter dan Babe Ruth, Ted Williams of iemand anders die ik ooit heb gezien.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Educatie is een deel van de voldoening van de deelnemers aan Jones’ toneelstuk.

“Zeker, dat is een van de dingen die ik leuk vind aan dit toneelstuk, is dat wanneer mensen hier komen, ze zoiets hebben van: ‘Hoe komt het dat ik niets van deze persoon weet? Dit is krankzinnig,’ zei Daphne Danielle, die Gibson’s vrouw speelt, Hattie.

“Veel mensen hebben wel eens gehoord van Satchel Paige. Maar als je ‘Josh Gibson’ zegt, zeggen ze: ‘Ik denk dat ik die naam wel eens gehoord heb, maar ik weet het niet zeker. . . . Mensen die honkbal spelen, of wie dan ook, zouden over hem moeten weten. Ken gewoon de naam.”

Danielle zei dat het stuk extra weerklank heeft omdat haar grootvader, Sam Barber, korte tijd een Negro Leaguer was.

Daniel Danielson, die Paige vertolkt, huilde toen hij sprak over de band van zijn familie met honkbal en de raciale geschiedenis ervan, waaronder een neef, George Lombard, die de huidige eerste-base coach van de Dodgers is en wiens moeder, Posey, een blanke burgerrechtenactivist was.

Hij verwees naar de larger-than-life Paige als “Michael Jordan maal Clayton Kershaw maal LeBron James maal 10 meer mensen.”

Wat Gibson betreft, geportretteerd door David Roberts, het is ingewikkeld. Misschien zou hij hebben geworsteld met het leven buiten het veld, inclusief een relatie met een minnares die geen positieve invloed lijkt te hebben gehad, zelfs als hij 20 of 50 of 80 jaar later was gekomen. Maar het leven in het honkbal van de jaren 1930 heeft hem weinig gunsten gedaan.

“Ik spreek over Babe Ruth als ‘de blanke Josh Gibson,'” zei Ross. “Ik denk dat Josh een betere slagman was. Hij moest dingen doen op velden die moeilijk waren om op te spelen, en leven in een gesegregeerd land . . . Toch bloeide hij op, en overal waar hij speelde, ging de bal uit.”

BIG MAN, BIG STORY

Ross voegde eraan toe dat, hoewel Jones’ schrijven krachtig is, het toneelstuk “niet eens de kracht van de man als slagman raakt. Hij werd een vrij goede vanger. Hij was een snelle loper toen hij jonger was. Maar als slagman was hij angstaanjagend.

“In zijn persoonlijke leven, vooral toen hij ouder werd, kreeg de druk van het leven Josh Gibson echt te pakken. Maar op het veld glimlachte hij. Hij was gelukkig. Hij hield ervan om op een honkbalveld te zijn. Hij hield van spelen. En hij was sterk. Als er een gevecht was, ging je achter Gibson staan; niemand zou door hem heen gaan.”

Jones zei dat het vertellen van theaterbezoekers over Gibson’s carrière deel uitmaakt van zijn taak, maar dat het verder gaat dan dat.

“Dit verhaal is Amerika,” zei hij. “Je kunt niet gewoon zeggen dat Amerika zwart-wit is, want elke keer als je dat doet, komt er iets anders naar boven en zeg je: ‘Dat is ingewikkeld.’ . . . Dit gaat over het leven.”

Ross zei dat de vroegste geregistreerde wedstrijd waarbij zwarte spelers betrokken waren in 1857 in New York was, maar het was pas in de jaren 1920 dat de eerste succesvolle Negro League werd gevormd. Robinson’s debuut bij de Dodgers was het begin van het einde.

Tegen de jaren 1950 moesten teams creatiever worden in marketing, en de Indianapolis Clowns hadden vrouwelijke sterren in dienst zoals Toni Stone, Connie Morgan en Mamie Johnson, om nog maar te zwijgen van een mannelijke aanstormer genaamd Hank Aaron.

Het aantal nog levende Negro Leaguers slinkt snel, net als het aantal fans dat hen heeft zien spelen.

Dus blijft er alleen nog maar discussie over, en dat is een deel van het plezier. Gibson zou waarschijnlijk blij zijn te weten dat hij nog steeds in het gesprek is.

“Ik eindig altijd met te zeggen: ‘Dankzij Jackie Robinson hebben we een CC Sabathia, maar als Satchel Paige er niet was geweest, hadden we Jackie Robinson niet gehad,'” zei Ross.

“Was Babe Ruth de betere slagman of niet de betere slagman? Ik weet het niet. Maar we kunnen er leuk over discussiëren.”