MARSHALLTOWN, Iowa (AP) – Bernie Sanders houdt vol dat hij zich beter voelt dan ooit minder dan een maand na een hartoperatie, maar zijn terugkeer naar het campagnetraject deze week leidde tot nieuwe vragen over de ongewoon hoge leeftijd van de leidende presidentskandidaten voor 2020 van de Democratische Partij.
Zowel Sanders, 78, als Joe Biden, 76, suggereren dat hun leeftijd geen groot probleem is, maar kiezers, vooral oudere kiezers, zijn daar niet zo zeker van.
Gordon Lundberg, een 71-jarige gepensioneerde Lutherse dominee uit Ames, zei dat de gezondheid van de kandidaten een belangrijk punt voor hem is omdat hij begrijpt hoe het voelt om ouder te worden. Hij neigt naar senator Elizabeth Warren uit Massachusetts omdat, ook al is ze 70, “ze de meest liberale is en nog geen voet in het graf heeft.”
“Bernie is gewoon te oud. En Biden ook,” zei Lundberg. “Ze zien er oud uit, ze klinken oud, ze zijn oud. Ze vallen in de douche, en ze krijgen hartaanvallen!”
Lundberg is niet alleen.
Polling heeft gesuggereerd dat een aanzienlijk aantal Amerikanen denkt dat een kandidaat in zijn of haar late jaren ’70 te oud is om president te worden. Als Sanders wordt gekozen, zou hij al ouder zijn dan de gemiddelde levensverwachting van 78,6 jaar, volgens gegevens van het National Center for Health Statistics van de Centers for Disease Control and Prevention. Biden zou slechts een paar maanden weg zijn.
Warren zou de oudste nieuwe president in de geschiedenis zijn, die Trump overschaduwt, die zelf Ronald Reagan overschaduwde. Biden en Sanders zouden ouder zijn op hun eerste dag in functie dan Reagan, een president met twee ambtstermijnen, was op zijn laatste.
Hoewel Biden, de voormalige vicepresident, vaak vragen over zijn leeftijd heeft weggelachen, is de kwestie er een die Sanders gedwongen is om directer te confronteren toen hij deze week terugkeerde naar Iowa. Sanders, een senator uit Vermont, reist met zijn vrouw en campagnemanager, die er onder meer voor moeten zorgen dat hij bescheiden voorzorgsmaatregelen neemt om zich niet te veel in te spannen, dagelijks minstens een half uur wandelt zonder telefoongesprekken en zich houdt aan een gezonder dieet.
“Hij wil zich verkiesbaar stellen,” zei campagnemanager Faiz Shakir, die zei dat hij Sanders waarschijnlijk de komende maand op de campagnepad zou vergezellen. “Onze taak is om ervoor te zorgen dat hij weet dat hij in een marathon zit, niet in een sprint.”
Sanders opende over zijn gezondheid tijdens een interview in een koffiehuis in Des Moines, een van de vele die hij deze week heeft gevoerd terwijl hij werkt om kiezers in de eerste staten op de kalender van de presidentiële voorverkiezingen van 2020 ervan te overtuigen dat hij fysiek in staat is om president Donald Trump komende herfst te verslaan en de eisen van het presidentschap op zich te nemen.
Sanders vertelde The Associated Press dat hij uitkeek naar “een 100 procent herstel – volledig herstel.”
“Nu heb ik drie goede slagaders,” zei hij. “En drie goede aders zijn beter dan twee goede aders. Dus ik voel me behoorlijk goed.”
Tijdens een campagneoptreden in Marshalltown ging hij ongevraagd in op de leeftijdsvraag.
“Ik heb kritiek gekregen omdat ik oud ben. Ik pleit schuldig. Ik ben oud,” zei Sanders, vonken gelach en applaus in het publiek.
En op een vrijdag evenement in Newton, Iowa, drong hij erop aan dat zijn gevorderde leeftijd enkele voordelen biedt. Mensen hebben tientallen jaren de tijd gehad om hem en zijn beleid te bestuderen. Hij heeft voorstander van Medicare for All, bijvoorbeeld, voor drie decennia.
“Het hebben van een lange staat van dienst geeft mensen het begrip dat deze ideeën dat ik het over, ze zijn in mijn ingewanden, ze zijn in mijn hart,” hij geladen. “Dit is wie ik ben als mens.”
Velen in het publiek applaudisseerden voor de boodschap. Maar na het Marshalltown evenement juichte niet iedereen.
Pensionaris Ed Canade, 72 jaar, beschreef zichzelf als “enigszins bezorgd” over Sanders leeftijd.
“Ik weet dat als ik ouder word, alles niet meer zo scherp is. Dat is de realiteit van de leeftijd. Ik kan het voelen in mijn eigen lichaam,” zei Canade. “Ik denk dat Bernie het goed doet voor zijn leeftijd.”
Ondertussen noemde Biden zijn leeftijd “een legitieme vraag” in een interview dagen nadat hij in april in de presidentsrace was gestapt en zei dat het aan de kiezers is om “naar me te kijken” en voor zichzelf te beslissen.
Sindsdien is Biden niet zo vaak gedwongen om de leeftijdsvraag te confronteren als Sanders, ondanks frequente blunders op het campagnetraject. De voormalige vicepresident leek vaak data te verwarren, verouderde popcultuurreferenties aan te bieden en zijn woorden te vergeten.
In een nieuw CBS-interview wees Biden vragen over zijn leeftijd af, zeggende dat het, als er iets is, een voordeel is.
“Met leeftijd komt ervaring, met ervaring komt wijsheid, en met wijsheid komt oordeel,” zei Biden in het “60 Minutes”-interview, dat zondag wordt uitgezonden.
Hij beloofde eerder in de maand zijn gezondheidsdossiers vrij te geven om zijn fysieke paraatheid voor de topbaan van de natie te helpen aantonen.
Hoewel nationale peilingen suggereren dat Biden het goed doet onder oudere kiezers, zien de Democraten in de staat die de eerste presidentiële voorverkiezing van de natie zal houden, leeftijd als een probleem voor Biden en Sanders.
Op een Biden-evenement in de zomer in Manning zei Donna Forman, een 72-jarige gepensioneerde, dat de voormalige vicepresident in haar top drie staat, samen met Booker en de 59-jarige senator Amy Klobuchar van Minnesota. Maar de enige grote zorg die ze heeft over Biden is zijn leeftijd.
“Omdat ik mensen ken die oud zijn – inclusief mezelf,” zei ze. “Ik ben daar aan het geraken. En ik denk dat Donald Trump een perfect voorbeeld is van waarom niemand boven de 70 zich ergens voor kandidaat zou moeten stellen.”
Associated Press-schrijver Bill Barrow droeg bij aan dit verslag.
Dit verhaal is gecorrigeerd om een citaat te verwijderen dat abusievelijk aan Joe Biden werd toegeschreven, terwijl het eigenlijk werd verklaard door zijn vrouw, Jill.