Sporten in de Verenigde Staten zijn een eeuwigdurende draaideur van honkbal, voetbal, basketbal en hockey, en ook al houden we van ze, die rotatie kan een beetje afgezaagd worden. Fans wenden zich steeds meer tot Europees voetbal en rugby om wat nieuwe actie in hun leven te brengen, en voor die-hard sportfans hebben buitenlandse sporten een zekere allure. Als je je atletische horizon nog verder wilt verbreden, moet je kabaddi gaan bekijken, de spannende Indiase sport die je zeker in een Bengaluru Bulls-fan zal veranderen.

Hoe te spelen

Kabaddi is eigenlijk een hoog-octaan tikspel. Het is een contactsport die gespeeld wordt tussen twee teams, waarbij elk team een speler – of “raider” – naar de helft van het veld van de tegenstander stuurt. De aanvaller probeert zoveel mogelijk verdedigers te tikken en dan terug te keren naar de eigen kant van het veld, zonder getackeld te worden. Punten worden gescoord door raiders voor succesvolle tags, en door verdedigers voor het tackelen van de raider. Als een speler wordt getagd of getackeld, worden ze uit het spel verwijderd, maar mogen ze weer meedoen wanneer hun eigen team een punt scoort voor een tag of tackle.

Hoewel India het meest bekend is om cricket, maakte kabaddi een opleving in 2014 met de komst van de Pro Kabaddi League (PKL) en krijgt het nu internationale aandacht.

De geschiedenis van kabaddi

De geschiedenis van kabaddi gaat langer terug dan die van bijna elke andere sport ter wereld. Het spel zou meer dan 4000 jaar geleden in de zuidelijke Indiase deelstaat Tamil Nadu zijn ontstaan, en was oorspronkelijk een manier voor prinsen om hun kracht te tonen en bruiden als prijs te winnen.

Kabaddi is al eeuwenlang een populair spel onder kinderen, waarbij snelheid, strategisch denken en conditie vereist zijn. Historisch gezien is het niet serieus genomen door stedelijk India, omdat het werd beschouwd als een plattelands tijdverdrijf met weinig nationale of internationale aantrekkingskracht. Kabaddi had geen echte organisatorische structuur tot het begin van de 20ste eeuw, toen het in 1938 werd opgenomen in de Indiase Olympische Spelen. In 1950 werd de All-India Kabaddi Federation opgericht, en in 1990 werd het een onderdeel van de Aziatische Spelen in Peking. Ondanks de internationale verspreiding viel de populariteit van de sport na 1990 in een dip en won pas weer aan tractie in 2014 – het inaugurele seizoen van de PKL.

Dat jaar veranderde kabaddi voor altijd. Het eerste seizoen van de PKL trok 435 miljoen kijkers op de Indiase televisie, waardoor het na cricket de meest bekeken sport van India werd. Met de introductie van professioneel kabaddi kwamen verschillende veranderingen die de sport veiliger maakten voor de atleten en toegankelijker voor de kijkers. Nieuwe elementen waren onder andere matten, speciale schoenen, en de ontwikkeling van nieuwe speltechnieken en strategieën.

Liga’s over de hele wereld

Kabaddi heeft zich tot ver buiten India verspreid en heeft wortel geschoten in de VS, Canada, het Verenigd Koninkrijk, Pakistan, Iran, de Verenigde Arabische Emiraten, Europa, en daarbuiten. Eenendertig landen zijn lid van de International Kabaddi Federation, waaronder Noorwegen, Nepal, Maleisië, Italië, Hongkong, Engeland, de VS, Duitsland en Afghanistan, evenals verschillende andere landen met niet-aangesloten teams.

In de VS steeg kabaddi voor het eerst naar nationale bekendheid in 2016, toen het meedeed aan de Kabaddi World Cup in India. Hoewel het team niet goed presteerde, werden de spelers erkend om hun enthousiasme en eigenzinnige samenstelling. Destijds meldde een artikel in de Hindustan Times dat het Amerikaanse team “een haastig samengestelde eenheid was, gevuld met rappers en muzikanten.” Het team verloor al zijn wedstrijden, maar volgens de Hindustan Times, “Ondanks zware nederlagen, onderscheiden de Amerikanen zich. Net als met hun muziek, maken de Amerikanen een statement tijdens het spelen.”

De belangrijkste kabaddi competitie is de PKL in India, met 12 teams die strijden in een round-robin format. De Amerikaanse competitie, genaamd de National Kabaddi Federation, heeft een meer informele structuur, en Canada heeft ook een losjes aangesloten federatie, met een andere competitie in elke provincie.

Hoe te kijken

Om kabaddi te kijken, moet je de JioTV-app downloaden. Je kunt ook live wedstrijden uit de VS, het VK en India streamen op het livekabaddi YouTube-kanaal.