Beschouwt u zichzelf als een empathisch persoon? Probeert u te begrijpen hoe anderen zich voelen? Is empathie een belangrijke vaardigheid voor ons allemaal? Waarom, of waarom niet?

In de Op-Ed “The Trouble With Empathy,” verkent Molly Worthen de kracht – en de beperkingen – van empathie:

Weinig mensen zouden het oneens zijn met de nobele pogingen van een kleuterjuf om 5-jarigen luistervaardigheid bij te brengen. Maar als mijn dochter en haar klasgenootjes ouder worden, zullen ze voor neteliger dilemma’s komen te staan, de versie van onze tijd van oude vragen: Zijn sommige kloven te groot voor de mensheid om te overbruggen? Wanneer we proberen in de schoenen te stappen van degenen die heel anders zijn dan wij, doen we dan meer kwaad dan goed? Tegelijkertijd hebben trends in het Amerikaanse onderwijs tegenstrijdig gewerkt, waarbij sociaal en emotioneel leren op sommige manieren werd gestimuleerd, terwijl het op andere manieren werd belemmerd.

Onze capaciteit om elkaar als medemensen te zien, om over verschillen heen met elkaar in contact te komen, is de basis van een liberale pluralistische samenleving. Toch zeggen sceptici dat wat op empathie lijkt, vaak een andere vorm van aanname, neerbuigendheid of overheersing kan zijn. In zijn boek “Tegen empathie” uit 2016 betoogde de psycholoog Paul Bloom dat empathie het rationele beoordelingsvermogen kan vertroebelen en scheefgetrokken is ten opzichte van mensen “die dicht bij ons staan, degenen die op ons lijken en degenen die we zien als aantrekkelijker of kwetsbaarder en minder eng.” De geleerde en activiste Bell Hooks stelde het nog grimmiger. Het verlangen van blanken om de zwarte ervaring te voelen is roofzuchtig, uitbuitend, “het eten van de Ander,” schreef ze.

Het is onmogelijk om perfect in de ervaring van een ander te leven. De belangrijke vraag is de waarde van de inspanning, en of het ons gescheiden laat door een asymptoot of een kloof. Kan een hetero tv-schrijver een authentiek homo sitcom-personage creëren? Als een auteur van Europese afkomst een roman schrijft vanuit het perspectief van de inheemse bevolking, is dat dan een empathische reis of een imperialistische invasie? “Ik wil niet weggooien wat empathie probeert te doen,” vertelde Alisha Gaines, een professor in Afro-Amerikaanse literatuur aan de Florida State University. “Ik ben er echter zeer kritisch over. Empathie moet worden beschouwd in de context van instellingen en macht.”

Zij onderzoekt ook de geschiedenis van hoe empathie in curriculumnormen kwam te staan, “op sommige manieren sociaal en emotioneel leren voedend, op andere belemmerend.”

In de handen van de sociale wetenschappers die onze eigen tijd beheersen, is empathie een onderdeel geworden van “emotionele intelligentie,” een term die in de jaren zestig is bedacht en in 1990 is ontwikkeld door de psychologen Peter Salovey en John Mayer. De journalist Daniel Goleman maakte die term populair in zijn bestseller “Emotionele Intelligentie: Why It Can Matter More than IQ” uit 1995, waarin hij betoogde dat aandacht voor emotionele vaardigheden geweld op school zou verminderen en leerlingen zou toerusten voor meer succes in het leven. Onderzoek heeft aangetoond dat deze capaciteiten minstens zo belangrijk zijn voor geluk op lange termijn en economische zekerheid als “harde” vaardigheden zoals lezen en rekenen.

In 2004 werd Illinois de eerste staat die normen vaststelde voor sociaal en emotioneel leren, of SEL, van kleuterschool tot middelbare school. Sindsdien zijn anti-pestworkshops, klassenregels die medeleven benadrukken en muurkaarten met “gevoelswoorden” en “emoji-meters” steeds gebruikelijker geworden op scholen in het hele land. “De overgrote meerderheid van opvoeders en ouders erkent dat het aanleren van SEL-vaardigheden aan kinderen van cruciaal belang is,” vertelde Marc Brackett, directeur van het Yale Center for Emotional Intelligence. “Aan de andere kant, in zakelijk Amerika, zijn werkgevers op zoek naar mensen die deze vaardigheden hebben.”

Maar de kleurrijke posters in de klas en de drang naar gegevens door middel van “sociaal-emotionele competenties” beoordelingen van studenten – niet per se slechte dingen op zich – riskeren ons idee van empathie te reduceren tot de zoveelste beroepsvaardigheid. De manie voor gestandaardiseerde testen die volgde op de No Child Left Behind Act van 2002 heeft het beste en oudste instrument van leraren voor het ontwikkelen van emotioneel begrip verder belemmerd: de studie van literatuur.

Studenten, lees het hele artikel en vertel het ons dan:

• De New York Times-gids “How to Be More Empathetic” definieert empathie als “begrijpen hoe anderen zich voelen en medelevend met hen zijn.” Denkt u dat u goed bent in empathie? Probeer je te begrijpen hoe anderen zich voelen? Zie je jezelf als een meelevend persoon – zelfs tegenover mensen die je niet kent? En als u van uzelf vindt dat u goed bent in empathie, hoe bent u dan zo geworden?

• Denkt u dat empathie belangrijk is? Wat zijn de voordelen van het proberen te begrijpen van de ervaring en het standpunt van iemand anders?

• Wat zijn de grenzen van empathie? In hoeverre kunnen we echt weten, begrijpen en voelen wat iemand anders ervaart? Is het het proberen waard? Waarom?

• In het artikel noemt de auteur workshops tegen pesten, regels in de klas waarin medeleven wordt benadrukt en het lezen van literatuur als enkele van de verschillende methoden die scholen gebruiken om sociaal en emotioneel leren – met inbegrip van empathie – te bevorderen. Moeten scholen empathie onderwijzen als een vaardigheid die leerlingen kunnen oefenen en leren? En zo ja, hoe?

• Mw. Worthen stelt de volgende twee vragen: “Zijn sommige kloven te groot om als mensheid te overbruggen? Als we proberen in de schoenen te stappen van mensen die heel anders zijn dan wij, doen we dan meer kwaad dan goed?” Wat denk jij? Zijn er potentiële gevaren aan het proberen empathisch te zijn?

  Mw. Worthen citeert bell hooks, een zwarte geleerde en activiste, die waarschuwt voor blanken die willen voelen wat zwarte mensen voelen, en noemt het “roofzuchtig, uitbuitend, ‘het eten van de Ander.'” Wat denk jij? Wat zijn de mogelijke valkuilen of gevaren bij het gebruik van empathie over raciale – en andere – verschillen heen?

Over Studenten Opinie

– Vind al onze Studenten Opinie vragen in deze column.
– Heb je een idee voor een Studenten Opinie vraag? Vertel het ons.
– Meer informatie over hoe u onze gratis dagelijkse schrijfopdrachten kunt gebruiken voor leren op afstand.