Locomotie
Kangoeroes zijn de enige grote dieren die huppelen als voortbewegingsmiddel gebruiken. De comfortabele hinkelsnelheid voor een rode kangoeroe is ongeveer 20-25 km/h (12-16 mph), maar snelheden tot 70 km/h (43 mph) kunnen over korte afstanden worden bereikt, terwijl hij een snelheid van 40 km/h (25 mph) bijna 2 km (1,2 mi) kan volhouden. Tijdens de sprong tillen de krachtige gastrocnemiusspieren het lichaam van de grond, terwijl de kleinere plantarisspier, die aan de grote vierde teen vastzit, wordt gebruikt voor de afzet. Zeventig procent van de potentiële energie wordt opgeslagen in de elastische pezen. Bij lage snelheid maakt hij gebruik van een pentapedale voortbeweging, waarbij hij zijn staart gebruikt om met zijn twee voorpoten een drievoet te vormen terwijl hij zijn achterpoten naar voren brengt. Zowel pentapedaal lopen als snel huppelen kosten veel energie. Huppelen met gematigde snelheden is het meest energie-efficiënt, en een kangoeroe die zich boven de 15 km/u (9,3 mph) voortbeweegt, behoudt een grotere energieconsistentie dan dieren van vergelijkbare grootte die met dezelfde snelheid lopen.
Dieet
Kangoeroes hebben een eenkamermaag, in tegenstelling tot die van runderen en schapen, die vier compartimenten hebben. Soms braken ze de gegeten vegetatie weer uit, kauwden het als kauwbot en slikten het dan weer door voor de eindvertering. Dit is echter een andere, meer inspannende, activiteit dan bij herkauwers, en vindt niet zo vaak plaats.
De verschillende soorten kangoeroes hebben verschillende diëten, hoewel het allemaal strikte herbivoren zijn. De oostelijke grijze kangoeroe is een grazer en eet een grote variëteit aan grassen, terwijl sommige andere soorten, zoals de rode kangoeroe, aanzienlijke hoeveelheden struiken in hun dieet hebben. Kleinere soorten kangoeroes eten ook hypogeale schimmels. Vele soorten zijn nacht- en crepusculair, en brengen gewoonlijk de warme dagen door in de schaduw, en de koele avonden, nachten en ochtenden met rondlopen en eten.
Omwille van zijn graasgewoonten heeft de kangoeroe gespecialiseerde tanden ontwikkeld die zeldzaam zijn bij zoogdieren. Zijn snijtanden zijn in staat om gras dicht bij de grond te snijden en zijn kiezen hakken en malen het gras. Omdat de twee zijden van de onderkaak niet aan elkaar vastzitten of met elkaar vergroeid zijn, staan de onderste snijtanden verder uit elkaar, waardoor de kangoeroe een bredere beet heeft. Het kiezelzuur in gras is schurend, zodat de kiezen van de kangoeroe worden vermalen en in feite naar voren schuiven in de bek voordat zij uiteindelijk uitvallen en worden vervangen door nieuwe tanden die aan de achterkant groeien. Dit proces staat bekend als polyphyodontie en komt onder andere zoogdieren alleen voor bij olifanten en zeekoeien.
Geen vrijkomen van spijsverteringsmethaan
Hoewel kangoeroes herbivore diëten hebben, vergelijkbaar met herkauwers zoals runderen, waarbij grote hoeveelheden spijsverteringsmethaan vrijkomen door uitademen en opboeren (boeren), laten zij vrijwel geen vrijkomen. Het waterstofhoudend bijproduct van de fermentatie wordt in plaats daarvan omgezet in acetaat, dat vervolgens wordt gebruikt om verdere energie te leveren. Wetenschappers zijn geïnteresseerd in de mogelijkheid om de bacteriën die verantwoordelijk zijn voor dit proces van kangoeroes over te brengen op vee, aangezien het broeikaseffect van methaan per molecuul 23 maal groter is dan dat van kooldioxide.
Sociaal en seksueel gedrag
Groepen kangoeroes worden mobs, courts of troupes genoemd, die gewoonlijk 10 of meer kangoeroes tellen. Het leven in bendes kan bescherming bieden aan de zwakkere leden van de groep. De grootte en de stabiliteit van de groepen varieert per geografisch gebied, waarbij Oost-Australië grotere en stabielere groepen kent dan de droge gebieden verder naar het westen. Grotere aggregaties vertonen veel interacties en complexe sociale structuren, vergelijkbaar met die van hoefdieren. Een veel voorkomend gedrag is het aanraken en besnuffelen van de neus, wat meestal gebeurt wanneer een individu zich bij een groep aansluit. De kangoeroe die snuffelt, wint veel informatie uit geurstoffen. Dit gedrag dwingt sociale cohesie af zonder dat dit agressie tot gevolg heeft. Als de ene kangoeroe kleiner is dan de andere, houdt hij tijdens het snuffelen zijn lichaam dichter bij de grond en beeft met zijn kop, wat een mogelijke vorm van onderwerping is. Begroetingen tussen mannetjes en vrouwtjes komen vaak voor, waarbij grotere mannetjes het meest betrokken zijn bij het ontmoeten van vrouwtjes. De meeste andere niet-antagonistische gedragingen komen voor tussen moeders en hun jongen. Moeder en jong versterken hun band door het verzorgen van hun jongen. Een moeder verzorgt haar jong terwijl het zoogt of nadat het klaar is met zogen. Een joey zal in de buidel van zijn moeder neuzen als hij er toegang toe wil hebben.
Seksuele activiteit van kangoeroes bestaat uit partnerparen. De bronstige vrouwtjes zwerven rond en trekken de aandacht van de mannetjes met opvallende signalen. Een mannetje houdt een vrouwtje in de gaten en volgt haar bij elke beweging. Hij snuift haar urine op om te zien of zij bronstig is, een proces dat de flehmen-respons vertoont. Het mannetje zal haar dan langzaam benaderen om haar niet te alarmeren. Als het wijfje niet wegloopt, gaat het mannetje verder met haar te likken, te betasten en te krabben, waarna de copulatie volgt. Na de paring gaat het mannetje op zoek naar een ander vrouwtje. Het paren kan verschillende dagen duren en de copulatie duurt ook lang. Zo zal een partnerpaar waarschijnlijk de aandacht trekken van een rivaliserend mannetje. Aangezien grotere mannetjes neigen naar bindingen met wijfjes die dicht bij de bronst zijn, zullen kleinere mannetjes neigen naar wijfjes die verder van de bronst zijn. Dominante mannetjes kunnen voorkomen dat ze vrouwtjes moeten sorteren om hun voortplantingsstatus te bepalen, door te zoeken naar vrouwtjes die in het bezit zijn van het grootste mannetje dat ze zonder gevecht kunnen verdringen.
Vechten zijn beschreven bij alle soorten kangoeroes. Gevechten tussen kangoeroes kunnen kort of lang duren en geritualiseerd zijn. In zeer competitieve situaties, zoals mannetjes die vechten om toegang tot bronstige wijfjes of op beperkte drinkplaatsen, zijn de gevechten kort. Beide geslachten vechten om drinkplaatsen, maar lange, geritualiseerde gevechten of “boksen” worden vooral door mannetjes gedaan. Kleinere mannetjes vechten vaker in de buurt van wijfjes in bronst, terwijl de grote mannetjes in gezelschap zich er niet mee lijken te bemoeien. Rituele gevechten kunnen plotseling ontstaan wanneer mannetjes samen grazen. De meeste gevechten worden echter voorafgegaan door twee mannetjes die elkaar krabben en verzorgen. Een of beide mannetjes nemen een staande houding aan, waarbij het ene mannetje het andere uitdaagt door met zijn voorpoot de nek van het andere mannetje vast te grijpen. Soms wordt de uitdaging afgeslagen. Grote mannetjes wijzen vaak uitdagingen van kleinere mannetjes af. Tijdens de gevechten nemen de strijders een hoge houding aan en grijpen ze naar elkaars hoofd, schouders en borst. Ze slaan ook de onderarmen tegen elkaar en worstelen en duwen met elkaar. Ook balanceren ze op hun staart om elkaar in de buik te schoppen.
Korte gevechten lijken op elkaar, maar er is geen sprake van het tegen elkaar slaan van de onderarmen. De verliezende strijder lijkt vaker schoppen te gebruiken, misschien om de stoten van de uiteindelijke winnaar te pareren. Een kangoeroe breekt het gevecht af en trekt zich terug. Winnaars zijn in staat hun tegenstanders naar achteren of op de grond te duwen. Zij schijnen ook hun tegenstanders vast te grijpen wanneer zij het contact verbreken en hen weg te duwen. De initiatiefnemers van de gevechten zijn gewoonlijk de winnaars. Deze gevechten kunnen dienen om dominantiehiërarchieën tussen de mannetjes tot stand te brengen, aangezien is waargenomen dat de winnaars van de gevechten hun tegenstander later op de dag van de rustplaatsen verdringen. Dominante mannetjes kunnen ook aan gras trekken om ondergeschikte mannetjes te intimideren.
Predatoren
Kangoeroes hebben een paar natuurlijke roofdieren. De thylacine, die door paleontologen wordt beschouwd als een belangrijk natuurlijk roofdier van de kangoeroe, is nu uitgestorven. Andere uitgestorven roofdieren waren de buidelleeuw, Megalania en Wonambi. Maar met de komst van de mens in Australië minstens 50.000 jaar geleden en de introductie van de dingo ongeveer 5.000 jaar geleden, hebben de kangoeroes zich moeten aanpassen. Wigstaartarenden en andere roofvogels eten gewoonlijk kangoeroe-kadaver. Goanna’s en andere vleesetende reptielen vormen ook een gevaar voor kleinere kangoeroe soorten wanneer andere voedselbronnen ontbreken.
Naast dingo’s vormen ook geïntroduceerde soorten zoals vossen, verwilderde katten, en zowel tamme als verwilderde honden een bedreiging voor de kangoeroe populaties. Kangoeroes en wallaby’s zijn bedreven zwemmers, en vluchten vaak het water in als ze de mogelijkheid krijgen. Als een grote kangoeroe in het water wordt achtervolgd, kan hij zijn voorpoten gebruiken om het roofdier onder water te houden en het zo te verdrinken. Een andere verdedigingstactiek die door getuigen is beschreven, is het vangen van de aanvallende hond met de voorpoten en deze met de achterpoten van zijn ingewanden te ontdoen.
Aanpassingen
Kangoeroes hebben een aantal aanpassingen ontwikkeld aan een droog, onvruchtbaar land en een sterk wisselend klimaat. Zoals bij alle buideldieren worden de jongen in een zeer vroeg ontwikkelingsstadium geboren – na een draagtijd van 31-36 dagen. In dit stadium zijn alleen de voorpoten nog enigszins ontwikkeld, zodat de pasgeborene naar de buidel kan klimmen en zich aan een speen kan vasthechten. Ter vergelijking: een menselijk embryo in een soortgelijk ontwikkelingsstadium zou ongeveer zeven weken oud zijn, en premature baby’s die met minder dan 23 weken worden geboren, zijn meestal niet volgroeid genoeg om te overleven. Wanneer de joey wordt geboren, heeft hij ongeveer de grootte van een limaboon. Het joey blijft gewoonlijk ongeveer negen maanden in de buidel (180-320 dagen voor de Westgrijze) voordat het de buidel voor kleine periodes begint te verlaten. Het wordt gewoonlijk door zijn moeder gevoed tot het 18 maanden oud is.
De vrouwelijke kangoeroe is gewoonlijk permanent zwanger, behalve op de dag van de bevalling; zij heeft echter de mogelijkheid om de ontwikkeling van een embryo te bevriezen tot het vorige joey in staat is de buidel te verlaten. Dit wordt embryonale diapauze genoemd, en komt voor in tijden van droogte en in gebieden met weinig voedselbronnen. De samenstelling van de door de moeder geproduceerde melk varieert naar gelang van de behoeften van de joey. Bovendien is de moeder in staat twee verschillende soorten melk tegelijk te produceren voor de pasgeborene en de oudere joey die nog in de buidel zitten.
Tijdens een droge periode produceren de mannetjes gewoonlijk geen sperma, en de vrouwtjes worden alleen bevrucht als er voldoende regen is gevallen om een grote hoeveelheid groene vegetatie te produceren.
Kangoeroe’s en wallaby’s hebben grote, elastische pezen in hun achterpoten. Zij slaan elastische vervormingsenergie op in de pezen van hun grote achterpoten, waardoor het grootste deel van de energie die nodig is voor elke sprong wordt geleverd door de veerwerking van de pezen en niet door enige spierinspanning. Dit is waar bij alle diersoorten die spieren hebben die met hun skelet verbonden zijn door elastische elementen zoals pezen, maar het effect is meer uitgesproken bij kangoeroes.
Er is ook een verband tussen de hopbeweging en de ademhaling: als de voeten de grond verlaten, wordt lucht uit de longen verdreven; het naar voren brengen van de voeten, klaar voor de landing, vult de longen en zorgt voor verdere energie-efficiëntie. Studies bij kangoeroes en wallaby’s hebben aangetoond dat, afgezien van het minimum aan energie dat nodig is om überhaupt te springen, een verhoogde snelheid zeer weinig extra inspanning vergt (veel minder dan dezelfde snelheidsverhoging bij bijvoorbeeld een paard, hond of mens), en dat de extra energie nodig is om extra gewicht te dragen. Voor kangoeroes is het belangrijkste voordeel van het hoppen niet de snelheid om aan roofdieren te ontsnappen – de topsnelheid van een kangoeroe is niet hoger dan die van een viervoeter van vergelijkbare grootte, en de inheemse roofdieren van Australië zijn in elk geval minder angstaanjagend dan die van andere landen – maar economie: in een onvruchtbaar land met sterk wisselende weerspatronen is het vermogen van een kangoeroe om lange afstanden af te leggen met matig hoge snelheid op zoek naar voedselbronnen van cruciaal belang om te overleven.
Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat de staart van een kangoeroe fungeert als een derde poot en niet alleen als een evenwichtsstut. Kangoeroe’s hebben een unieke drietrapsgang waarbij ze eerst hun voorpoten en staart neerzetten, dan hun staart afduwen, gevolgd door de achterpoten als laatste. De voortstuwingskracht van de staart is gelijk aan die van de voor- en achterpoten samen en verricht evenveel werk als wat een mensenpoot bij dezelfde snelheid kan lopen.
Een DNA-sequentieproject van het genoom van een lid van de kangoeroefamilie, de tammar wallaby, werd gestart in 2004. Het was een samenwerking tussen Australië (hoofdzakelijk gefinancierd door de staat Victoria) en de National Institutes of Health in de VS. Het genoom van de tammar werd in 2011 volledig gesequenced. Het genoom van een buideldier zoals de kangoeroe is van groot belang voor wetenschappers die vergelijkende genomica bestuderen, omdat buideldieren zich op een ideale graad van evolutionaire divergentie van de mens bevinden: muizen zijn te dichtbij en hebben niet veel verschillende functies ontwikkeld, terwijl vogels genetisch te veraf zijn. Ook de zuivelindustrie zou van dit project kunnen profiteren.
Blindheid
Oogziekte is zeldzaam maar niet nieuw bij kangoeroes. De eerste officiële melding van kangoeroeblindheid vond plaats in 1994, in centraal New South Wales. Het jaar daarop verschenen er meldingen van blinde kangoeroes in Victoria en Zuid-Australië. In 1996 had de ziekte zich “over de woestijn naar West-Australië” verspreid. De Australische autoriteiten waren bezorgd dat de ziekte zich zou kunnen verspreiden naar ander vee en mogelijk naar mensen. Onderzoekers van de Australian Animal Health Laboratories in Geelong ontdekten bij twee soorten knutten, waarvan werd aangenomen dat zij de dragers waren, een virus dat het Wallal-virus wordt genoemd. Dierenartsen ontdekten ook dat minder dan 3% van de kangoeroes die aan het virus werden blootgesteld, blindheid ontwikkelden.
Reproductie en levenscyclus
De voortplanting van de kangoeroe is vergelijkbaar met die van opossums. Het eitje (dat nog in het schaalvlies zit, een paar micrometer dik is en slechts een kleine hoeveelheid dooier bevat) daalt uit de eierstok in de baarmoeder. Daar wordt het bevrucht en ontwikkelt het zich snel tot een pasgeborene. Zelfs bij de grootste kangoeroe-soort (de rode kangoeroe) komt het pasgeboren jong al na 33 dagen ter wereld. Gewoonlijk wordt er slechts één jong per keer geboren. Het is blind, haarloos en slechts enkele centimeters lang; zijn achterpoten zijn slechts stompjes; in plaats daarvan gebruikt het zijn meer ontwikkelde voorpoten om zich een weg te banen door de dikke pels op de buik van zijn moeder naar de buidel, wat ongeveer drie tot vijf minuten duurt. Eenmaal in de buidel klemt hij zich vast aan een van de vier spenen en begint te eten. Bijna onmiddellijk begint de seksuele cyclus van de moeder opnieuw. Een nieuw eitje daalt in de baarmoeder en zij wordt seksueel ontvankelijk. Als ze dan paart en een tweede eitje bevrucht wordt, wordt de ontwikkeling ervan tijdelijk stopgezet. Dit staat bekend als embryonale diapauze en komt voor in tijden van droogte en in gebieden met weinig voedselbronnen. Ondertussen groeit de pasgeborene in de buidel snel. Na ongeveer 190 dagen is de baby (joey) groot genoeg en voldoende ontwikkeld om volledig uit de buidel te komen, nadat hij enkele weken zijn kop heeft uitgestoken tot hij zich veilig genoeg voelt om volledig uit de buidel te komen. Vanaf dan brengt het steeds meer tijd in de buitenwereld door en uiteindelijk, na ongeveer 235 dagen, verlaat het voor de laatste maal de buidel. De levensduur van kangoeroes varieert van gemiddeld zes jaar in het wild tot meer dan 20 jaar in gevangenschap, afhankelijk van de soort. De meeste individuen worden in het wild echter niet volwassen.