De grootste haaien die ooit in de oceanen op aarde hebben gejaagd, kunnen zo groot zijn geworden dankzij hun roofzuchtige gedrag in de baarmoeder, melden wetenschappers 4 oktober in Historical Biology.

Het idee kwam voort uit een studie die eerst de maten en vormen van moderne en oude haaientanden analyseerde, en deze gegevens gebruikte om de lichaamsgrootte van de vissen te schatten. Paleobioloog Kenshu Shimada van de DePaul University in Chicago en collega’s richtten zich op een orde van haaien genaamd lamniformes, waarvan er vandaag de dag nog slechts ongeveer 15 soorten bestaan, waaronder felle, snelle grote witte en mako haaien, evenals filter-voedende reuzenhaaien (SN: 8/2/18).

In het verleden bestonden er meer dan 200 lamniformesoorten, waarvan sommige behoorlijk groot waren, zegt Shimada. Maar geen enkele wordt verondersteld te hebben geëvenaard Otodus megalodon, algemeen genoemd megalodon, die leefde tussen ongeveer 23 miljoen en 2,5 miljoen jaar geleden. Het is echter een hele uitdaging om vast te stellen hoe groot deze schepsels waren, omdat het skelet van haaien uit kraakbeen bestaat en niet uit botten, en er van de nu uitgestorven soorten weinig anders overblijft dan hun tanden. Toch zijn deze tanden overvloedig aanwezig in het fossielenbestand: Een enkele haai kan in zijn leven tienduizenden tanden afwerpen (SN: 8/10/18).

Shimada en zijn collega’s ontdekten dat de hoogte van de tandkronen van megalodon een extreme uitschieter was onder hun gegevens, wat wijst op een totale lichaamslengte van ten minste 14 meter, twee keer zo lang als elke andere haai die geen filtervoeder is. Maar vier andere uitgestorven soorten lamantijnen vertoonden “gigantisme”, ze werden meer dan zes meter lang – niet megalodon-achtig, maar nog steeds behoorlijk groot, aldus Shimada. Gigantisme komt ook voor bij verschillende moderne soorten, waaronder de grote witte haai, de makohaai en de voshaai.

De studie “geeft een breed overzicht van de relaties tussen tand, kaak en lichaamsgrootte in een belangrijk aantal fossiele lamniforme lijnen,” zegt Humberto Férron, een paleobioloog aan de Universiteit van Bristol in Engeland.

Hoe megalodon en zijn verwanten zo groot konden worden, blijft echter onduidelijk. De uitgestorven en moderne lamniforme soorten die tot deze afmetingen kunnen uitgroeien, zijn toevallig ook allemaal warmbloedig. Door hun lichaamstemperatuur te reguleren kunnen ze sneller zwemmen en energiekere prooien vangen. Warmbloedigheid, of endothermie, kan dus een sleutel zijn tot hun gigantisme.

Maar Shimada en collega’s vonden die verklaring onvolledig, omdat die niet inging op de vraag waarom juist deze groep haaien de endothermie zou kunnen hebben ontwikkeld die tot gigantisme leidt. Dus, in de nieuwe studie, suggereert het team dat een gedrag dat uniek is voor deze orde ook een rol kan spelen – een soort kannibalisme dat plaatsvindt in de baarmoeder.

Haaien in het algemeen hebben een voortplantingsstrategie die bekend staat als ovovivipariteit: De embryo’s ontwikkelen zich in eieren die in hun moeders blijven tot ze klaar zijn om uit te komen. Maar ovovivipariteit is extreem bij alle lamniforme haaien – van de felle roofdieren tot de zachte filter-feeders. De eerste haaienpup die in de moeder uit het ei komt, eet de rest van de eieren op, een gedrag dat intra-uterien kannibalisme wordt genoemd. Tegen de tijd dat de pup uit zijn moeder komt, is hij al behoorlijk groot en klaar om zich tegen roofdieren te verdedigen.

Dit gedrag, gecombineerd met de juiste milieuomstandigheden zoals gunstige watertemperaturen en de beschikbaarheid van voedsel, kan sommige lamnhaaien het groene licht geven om gigantisch te worden, zeggen de onderzoekers.

Het is een interessant, out-of-the-box idee, zegt Stephen Godfrey, een paleontoloog van het Calvert Marine Museum in Solomons, Md. Het is mogelijk dat intra-uterien kannibalisme samenhangt met het feit dat sommige lamnhaaien warmbloedig zijn geworden, zegt hij. Het zou deze haaien kunnen helpen groot genoeg te worden om grotere prooien aan te kunnen – en, op hun beurt, meer energie nodig hebben, zoals die wordt geleverd door een evolutionaire aanpassing als warmbloedigheid, om zo’n actieve levensstijl te handhaven.

Maar het verklaart nog steeds niet helemaal het unieke supergigantisme van megalodon, voegt Godfrey eraan toe. Daarvoor zou je ook een voedselbron nodig hebben. “Als er geen grote prooien waren geweest, betwijfel ik ten zeerste dat er macro-predatoire reuzenhaaien zouden zijn geweest,” zegt hij.

Férron is het daarmee eens. “Het idee is nieuw,” zegt hij. “Naar mijn mening was de evolutie van gigantisme bij megalodon het resultaat van een combinatie van factoren,” zegt hij. De voortplantingsstrategie kan hen hebben geholpen groot te worden, endothermie zou hen actief hebben gehouden, en overvloedige grote prooien zouden hen hebben gevoed.