De Khazaren zijn een van de meest mysterieuze bevolkingsgroepen van de Oude Wereld, waarvan de abrupte verdwijning uit de geschiedenispagina’s wetenschappers al jaren prikkelt. Wie waren deze Euraziatische krijgers? Waren het reuzen, amazones, Turken, of Mongolen? Wat is er met hen gebeurd? Werden zij tot slaven gemaakt door hun veroveraars of gingen zij op in een ander volk? Waar kunnen we hun DNA-resten vinden?
Om deze vragen te beantwoorden hebben we het Khazar DNA Project opgezet.
Het doel van het project is het ontwikkelen van theorieën, hulpmiddelen en kennis over de Khazaren door het bestuderen van moderne en oude populaties die in het historische Khazaria wonen, waaronder Ashkenazische en niet-Ashkenazische Joden. Met behulp van krachtige biogeografische instrumenten kunnen we de herkomst van DNA stukjes naar verschillende regio’s en populaties in kaart brengen in een poging om de genetische samenstelling van Eurazië te reconstrueren en meer over de Khazaren te weten te komen. Klinkt dat als zoeken naar een naald in een zak hooi? Het lijkt er wel op, maar stel je voor dat je een magneet hebt!
Wat kan DNA ons vertellen? Ons DNA is als een dagboek. Het bevat de verhalen van onze voorouders, van de eerste dieren die op aarde rondliepen tot JOU. Verschillende DNA-mutaties kunnen ons vertellen of uw voorouders zich vermengden met Neanderthalers, terwijl andere DNA-mutaties ons vertellen over de paden die uw voorouders bewandelden. Het hangt allemaal af van wat u wilt weten en uw vermogen om de genetische gegevens te interpreteren. In ons geval zijn we geïnteresseerd in het identificeren van populaties over de hele wereld die de signatuur dragen van vroegere populaties. Omdat de Kaukasus mensen grotendeels beperkt bleven tot de Kaukasus, is het vinden van populaties die hun genetische signatuur dragen de eerste stap om ze in verband te brengen met de Khazaren.
Waarom Khazaren? Waarom nu? In tegenstelling tot de beroemde Griekse, Romeinse en Perzische Rijken, bleef de geschiedenis van het Khazariaanse Rijk een mysterie, slechts bekend bij zeer weinig mensen. De belangrijkste reden was dat de studie van Khazaria verboden was in de Sovjet-Unie, waar de belangrijkste vindplaatsen zich bevinden. Dr. Satanovsky, directeur van het Midden-Oosten Instituut in Moskou, zei dat Josef Stalin een hekel had aan het idee dat een Joods rijk was voorafgegaan aan dat van Rusland zelf. Hij liet verwijzingen naar de geschiedenis van de Khazaren uit de schoolboeken verwijderen, omdat ze “de theorie van de Russische staat door ZIJ ontkrachtten”. Pas nu zijn Russische geleerden vrij om de Khazar cultuur te onderzoeken en ze doen geweldig werk. De opgravingen in Itil bijvoorbeeld, gesponsord door het Russisch-Joods Congres, hebben onlangs een van de drie Khazaarse hoofdsteden blootgelegd. Terwijl archeologen en historici hun bijdrage leveren aan onze kennis van de Khazaren, zouden genetici dat ook moeten doen. Helaas was Stalin niet de enige die doodsbang was voor 1000 jaar oude geesten. Alleen al het begrip Khazaren jaagt nog steeds veel mensen angst aan, van wie de meesten als weldenkend kunnen worden beschouwd, tenminste totdat de Khazaren worden genoemd. Dit komt doordat de Khazaarse elite zich in de 8e eeuw tot het jodendom bekeerde. Het blijft onduidelijk of de overige bevolkingsgroepen zich ook bekeerden, maar deze ene gebeurtenis heeft de Khazaren onsterfelijk gemaakt in de geschiedenisboeken, in tegenstelling tot veel andere naamloze bevolkingsgroepen die (op zijn best) naar hun archeologische artefacten worden genoemd. Het idee dat de Khazaren hun essentie hebben bijgedragen aan de Europese Joden is helemaal niet nieuw, maar schijnt mensen te storen die zich inbeelden dat zij afstammen van Bijbelse figuren met een Levantijnse oorsprong. Met behulp van genetische gegevens kunnen we een deel van het mysterie ontrafelen rond deze mensen die hun Rijk bouwden op de basis van harmonie en vrede, het Joodse geloof aannamen, en misschien bijdroegen aan de Oost-Europese Joodse cultuur.
Onze kennis over de oude Khazaren is bijna geheel gebaseerd op de geschriften van goed opgeleide, rijke, elitaire mannen die elkaar vaak tegenspreken. De Sovjet-Unie heeft haar aandeel geleverd in het verspreiden van angst en vooroordelen over de Khazaren, die nog steeds onder veel mensen heersen en studies op dit gebied belemmeren. Het is tijd om onze benadering van de geschiedenis van de Khazaren te veranderen door de genetica in te zetten en te combineren met archeologische en historische kennis.
De mogelijkheid om de genetische achtergrond van dit mysterieuze volk te onthullen door middel van genetische gegevens is een van de meest opwindende ondernemingen die nu beschikbaar zijn met modern en oud DNA.
Volg de blog om voortdurend updates over dit werk te krijgen.