November 25, 1998

LOS ANGELES (AP) — In 1970 was het nieuws gevuld met anti-oorlogsdemonstraties en black power. Op de tv-schermen van het land zette Flip Wilson een pruik en een mini-jurk op en werd hij Geraldine, die gilde: “Wat je ziet is wat je krijgt!”

Hij was geen woordvoerder voor rassenkwesties, maar Wilson doorbrak raciale barrières en werd de eerste zwarte gastheer van een top variétéshow op televisie.

Wilson overleed woensdag 25 november 1998 aan leverkanker in zijn huis in Malibu met zijn dochter, Michelle, aan zijn zijde, zei Angie Hill, de assistente van de komiek. Hij was 64 jaar.

Wilson had 2 oktober een operatie ondergaan in het St. John’s Hospital and Health Center in Santa Monica voor een kwaadaardige tumor die dicht bij zijn lever zat.

De man die de wereld Geraldine gaf en de slagzin “de duivel liet het me doen!” overschreed alle lijnen met zijn komedie, zei de ds. Jesse Jackson, die zei dat hij de komiek sinds de jaren zeventig kende.

“Flip was een doorbraakartiest voor Afro-Amerikanen,” zei Jackson donderdag in een telefonisch interview. “Hij leidde met een merk van komedie dat schoon en fatsoenlijk was en niet vulgair. Tot het einde toe was hij een man die ik in hoog aanzien hield – als komiek en als persoon.”

Silver Saundors Friedman, eigenaar van The Original New York Improvisation, een comedy club, zei: “Als je naar de geschiedenis kijkt, waren er toen helemaal geen zwarte komieken en het feit dat hij het tot prime time schopte en daar een hele tijd bleef – dit is inspirerend voor mensen die toen misschien 12, 13 of 14 jaar oud waren.”

Wilson was gastheer van “The Flip Wilson Show” op NBC van 1970-74. Hij verkleedde zich in drag om de wijze Geraldine te spelen. Ze was misschien wel zijn meest populaire personage omdat ze vrouwen niet “neerzette”, zei Wilson eens.

“Ze is slim, ze is betrouwbaar, ze is loyaal, ze is brutaal,” zei hij.

Terwijl andere zwarte performers hun etniciteit bagatelliseerden, genoot Wilson van personages zoals ds. Leroy, pastoor van de “The Church of What’s Happening Now.” Wilson zei dat hij gebaseerd was op een predikant waar hij als kind naar luisterde.

“Niemand heeft hem ooit een ansichtkaart gestuurd die bezwaar maakte tegen zijn humor,” vertelde komiek Steve Allen aan KCBS-TV in Los Angeles. “Er was geen vulgariteit, er was geen sleaze, er waren geen schokkende grappen. Het was gewoon grappig.”

Terwijl televisie zelfs vandaag de dag wordt bekritiseerd voor het hebben van te weinig minderheden voor en achter de camera, klaagde Wilson niet.”

“Het zou belachelijk voor me zijn om iets negatiefs te zeggen over zwarten die een gelijke kans op tv hebben,” zei hij in 1971. “Immers, ik was nummer één in de ratings vier keer vorig jaar en twee keer dit seizoen. Wat kan er verdomme gelijker zijn dan dat? Als ze nog gelijker worden, wil ik het niet.”

Clerow Wilson werd in armoede geboren op 8 december 1933 in Jersey City, N.J., en groeide op in pleeggezinnen, en stopte met school op zijn 16e. Hij diende vier jaar in de luchtmacht en kreeg de bijnaam “Flip” voor zijn oneerbiedige humor toen hij de troepen begon te vermaken.

Ontslagen in 1954, besteedde Wilson meer dan een decennium aan het werken in klusjes en het ontwikkelen van een comedy act in kleine clubs. Toen Hollywood in de jaren zestig zwarte entertainers begon te zoeken, nam zijn carrière een opwaartse wending.

Wilson maakte zijn tv-debuut in “The Tonight Show Starring Johnny Carson” in 1965, wat leidde tot frequente optredens in “The Ed Sullivan Show” en “Laugh-In” en in komedieseries zoals “Love, American Style.”

Een variété-special waarin hij de hoofdrol speelde, leidde tot zijn eigen serie, die hem in 1971 een Emmy voor optreden en een voor schrijven opleverde. Er was concurrentie nodig van een nieuw drama, “The Waltons,” om Wilsons show in de kijkcijfers te drukken en in 1974 uit de lucht te halen.

De komiek scheidde rond de tijd dat zijn show eindigde en hij won de voogdij over zijn kinderen.

Hij verscheen een decennium later opnieuw met twee kortstondige series: de 1984 quiz show “People Are Funny,” waarvoor hij gastheer was, en de 1985 CBS sitcom “Charlie & Company,” die zangeres Gladys Knight mede-starredde.

Buiten de schijnwerpers in 1993, zei Wilson in een interview dat hij genoot van recreatieve en spirituele passies, variërend van heteluchtballonvaren en lange oceaancruises tot het bestuderen van de werken van filosoof Kahlil Gibran, auteur van “De Profeet.”

Naast zijn dochter Michelle, wordt hij overleefd door zonen Kevin en David, en dochters Stacey en Tamara.