Koning Afonso I van Kongo 1456-1542
Hoewel de daaruit voortvloeiende menselijke geschiedenis vaak een warboel is, werkt Jezus niettemin en brengt veel vrucht voort uit zaad dat op goede grond valt. Maar de wandaden van christenen kunnen groot lijden veroorzaken en sociale breuken die de ontwikkeling van volkeren belemmeren. Evangelisatie en tragedie kunnen samengaan, zoals het koren en het onkruid.
Veel van het verhaal van het “tijdperk van de ontdekking” heeft betrekking op deze dubbele gebeurtenis, en christenen moeten zich vandaag wijden aan het werk van boetedoening voor de zonden van hun voorouders en aan het helen van vele diepe wonden. Het had echter niet op deze manier hoeven te gebeuren.
Toen de Portugezen in 1483 voor het eerst in aanraking kwamen met de Kongo in Afrika ten zuiden van de Sahara, was daar een levendige jonge beschaving aan het ontstaan. De Kongo-religie was een verzameling van animistische spirituele tradities. Toen de Portugezen hun geloof in Christus voorstelden, vond dit weerklank bij velen van de geschoolde heersende klasse. Zij vroegen om missionarissen, en in 1491 liet de heerser Nzinga a Nkuwu zich dopen en nam de naam Koning João I aan. Zijn hof volgde zijn voorbeeld, en het katholieke geloof begon zich snel te verspreiden in Kongo.
Er is geen reden om te twijfelen aan de oprechtheid van deze bekeringen, maar we moeten erkennen dat er ook andere motieven aan het werk waren. Een alliantie tussen Portugal en Kongo beloofde grote politieke en economische voordelen voor beide naties. De toekomst van Kongo lag in de prioriteit die aan deze motieven zou worden gegeven.
Voor tenminste één opmerkelijk persoon was de prioriteit duidelijk. João’s zoon bekeerde zich ook, en werd Afonso gedoopt. Toen João in 1509 stierf, streed Afonso om de troonopvolging. Hij zegevierde in de strijd, naar eigen zeggen op voorspraak van de Maagd Maria en de heilige Jacobus, die Kongo’s beschermheilige werd.
Koning Afonso I was bijzonder toegewijd aan het welzijn en de evangelisatie van zijn volk. De koning correspondeerde uitgebreid met Portugal, en hij bestudeerde de katholieke traditie en theologie diepgaand, in de wens te helpen bij een authentieke inculturatie van Kongo. De kerk bleef groeien. Het was een opmerkelijk begin.
Maar een slang lag op de loer om al zijn inspanningen te verlammen en te bezoedelen, de slang van de slavernij. Koning Afonso zag het gevaar en probeerde het te voorkomen, maar na zijn dood ontplofte het buiten de controle van zijn opvolgers. De meeste premoderne samenlevingen accepteerden een vorm van slavernij, en Kongo was geen uitzondering. Het was gebruikelijk om gevangen genomen vijanden tot slaaf te maken en zelfs om slavenhandel binnen het land toe te staan. De Portugezen koloniseerden echter Brazilië en zagen Afrika nu in de eerste plaats als een bron voor arbeiders. Gewetenloze Afrikaanse “handelaren” hielpen hen bij het begin van de gewelddadige export van mensen over de oceaan.
Afonso was ontzet door de illegale ontvoering van zijn volk en probeerde het nog tijdens zijn leven te stoppen. Maar de transatlantische slavenhandel bleef groeien na zijn dood in 1543. In de volgende 300 jaar werd een derde van de Kongobevolking gedeporteerd voor slavernij op het Westelijk Halfrond. Kongo bleef een nominaal onafhankelijk koninkrijk tot 1914, maar het was zwak en gebroken. Afonso I’s droom om de vader te zijn van een groot katholiek volk werd verijdeld. Wij moeten zijn integriteit en goedheid eren door ons in te zetten voor de nieuwe evangelisatie die vandaag de dag, in vrijheid, in Afrika groeit.