Door Marc Gillinov, M.D., en Steven Nissen, M.D.

Shakespeare wist ervan. De zeventiende-eeuwse dichter John Donne schreef erover. Country en Western sterren zingen erover. En iedereen die de pijn van een diep verlies of de vreugde van onvoorwaardelijke liefde heeft ervaren, heeft het gevoeld. De sterke verbinding tussen je emoties en je hart is al eeuwenlang een centraal thema in kunst en literatuur. Zowel in de literatuur als in het leven kunnen negatieve emoties het hart kwetsen. In Shakespeare’s negenendertig toneelstukken sterven tien personages als gevolg van sterke emoties. In een van de meest gedenkwaardige scènes uit het theater wordt Koning Lear, bijna gek van verdriet na de dood van zijn dochter Cordelia, getroffen door symptomen die opmerkelijk veel lijken op die van een hartaanval en sterft letterlijk aan een gebroken hart.

Onder de gebeurtenissen in het leven is het verlies van een dierbare een van de grootste stressfactoren. Helaas zal vrijwel ieder van ons dit op een bepaald moment moeten verwerken, en voor sommigen brengt deze gebeurtenis speciale gezondheidsgevaren met zich mee. We weten al lang dat het overlijden van een echtgenoot of echtgenote soms binnen enkele maanden gevolgd wordt door het overlijden van de overlevende echtgenoot of echtgenote. De gebruikelijke verklaring is bijna een cliché: “Hij stierf aan een gebroken hart nadat hij zijn vrouw verloor.” In feite is deze verklaring vaak juist.

Heden ten dage begrijpen we de relatie tussen emotionele gezondheid en de gezondheid van het hart. En als het gaat om verdriet – een van onze sterkste emotionele reacties – hebben we wetenschappelijke gegevens en echte medische studies die ons helpen om de medische risico’s van een “gebroken hart” te begrijpen.”

Rouw kan twee verschillende hartproblemen veroorzaken: een omkeerbare aandoening genaamd “stress cardiomyopathie” of, meer gebruikelijk, een standaard hartaanval.

Stress cardiomyopathie

Door Japanse artsen al lang geleden herkend, stress cardiomyopathie heeft de neiging om op te treden bij vrouwen van middelbare leeftijd na een plotselinge emotionele schok. Hoewel de meest voorkomende voorafgaande gebeurtenis de dood van een geliefde is, kan zelfs een verrassingsverjaardagsfeestje de reactie uitlokken.

Bij de getroffen mensen veroorzaakt een plotselinge, massale afgifte van stresshormonen tijdelijke veranderingen in de bloedvaten van het hart, wat leidt tot een verminderde hartfunctie, verandering van de vorm van het hart en acuut hartfalen. De Japanners noemen deze aandoening “Takotsubo’s cardiomyopathie”, verwijzend naar de waarneming dat het hart de vorm aanneemt van een Japanse kreeftenval, die een “tako tsubo” wordt genoemd. De patiënten krijgen pijn op de borst en kortademigheid. Het goede nieuws voor deze patiënten is dat de aandoening meestal omkeerbaar is met de juiste medische zorg.

Hartaanvallen

Rouw kan ook een hartaanval versnellen. Een recente studie van de Harvard Medical School haalde de krantenkoppen met haar onderzoek naar het risico van een hartaanval na de dood van een belangrijk persoon in iemands leven. De meest alarmerende bevinding: het risico op een hartaanval was eenentwintig keer zo groot tijdens de eerste vierentwintig uur na het overlijden van een dierbare. Het risico was het grootst bij mensen die veel voorkomende risicofactoren voor hartaandoeningen hadden, zoals hoge bloeddruk, roken, diabetes en een verhoogd cholesterolgehalte.

Hoe kan rouw een hartaanval versnellen? Sterke emoties kunnen onze stress- of “vecht-of-vlucht”-reactie activeren. Dit veroorzaakt een verhoging van de hartslag en de bloeddruk. Bij mensen met een coronaire hartziekte kan de verhoogde bloeddruk leiden tot het scheuren van een plaque in een van de slagaders van het hart. Het scheuren van de plaque leidt tot een bloedklonter in de slagader, waardoor de bloedstroom naar een deel van het hart wordt afgesneden en een hartaanval ontstaat. De verhoogde hartslag kan de situatie nog erger maken, omdat de hartspier meer energie (en een grotere bloedstroom) nodig heeft wanneer de hartslag hoog is.

Tijdens rouw moet u voor uzelf en uw gezin zorgen

Na het verlies van een dierbare, richten we ons natuurlijk op de persoon die is overleden. Maar vergeet de levenden niet. Besteed bijzondere aandacht aan de rouwende persoon die al een coronaire hartziekte heeft of die aanzienlijke risicofactoren heeft. Zorg ervoor dat deze mensen goed voor zichzelf zorgen. Dit betekent dat zij hun medicijnen innemen (mis die dosis aspirine of bètablokker niet), voldoende rust nemen, een goed dieet volgen en blijven sporten. En negeer de symptomen of waarschuwingssignalen die kunnen wijzen op stress-cardiomyopathie of een hartaanval niet. Pijn op de borst is het meest voorkomende symptoom, maar ook pijn in de nek, armen en rug, nieuwe kortademigheid, extreme vermoeidheid, misselijkheid en zweten zouden alarmbellen moeten doen rinkelen.

De boodschap-we moeten zorgen voor de levenden terwijl we diegenen eren en gedenken die zijn heengegaan.