Lepra, ook wel de ziekte van Hansen genoemd, is een aandoening die al sinds de oudheid bekend is. Het wordt veroorzaakt door bacteriën genaamd Mycobacterium leprae en is besmettelijk, wat betekent dat het kan worden doorgegeven van persoon tot persoon. De ziekte wordt meestal opgelopen door het inademen van druppeltjes die vrijkomen bij hoesten en niezen van de getroffen personen, of door contact met hun neusvocht. De ziekte is echter niet in hoge mate overdraagbaar en ongeveer 95 procent van de mensen die aan Mycobacterium leprae worden blootgesteld, krijgen nooit lepra. De infectie kan op elke leeftijd worden opgelopen, en het kan enkele maanden tot 20 jaar duren voordat de verschijnselen zich openbaren.

Lepra treft de huid en de perifere zenuwen, die de hersenen en het ruggenmerg verbinden met de spieren en met de zintuigcellen die gewaarwordingen als aanraking, pijn en warmte waarnemen. De meeste mensen met lepra hebben huidbeschadigingen (cutane laesies) en problemen met de zenuwfunctie (perifere neuropathie); de ernst en de omvang van de problemen kunnen echter sterk variëren. Lepra komt voor op een spectrum, waarbij de ernstigste vorm multibacillair of lepromateus wordt genoemd, en de minst ernstige vorm paucibacillair of tuberculoïd. Patronen van tekenen en symptomen die tussen deze vormen in liggen, worden soms borderline-vormen genoemd.

Multibacillaire lepra gaat meestal gepaard met een groot aantal cutane laesies, waaronder zowel oppervlakkige beschadigingen als knobbels onder de huid (nodules). De vochtige weefsels die lichaamsopeningen bekleden, zoals de oogleden en de binnenkant van de neus en de mond (slijmvliezen), kunnen ook worden aangetast, wat kan leiden tot verlies van gezichtsvermogen, vernietiging van neusweefsel, of spraakstoornissen. Sommige patiënten hebben schade aan inwendige organen en weefsels. De zenuwbeschadiging die optreedt bij multibacillaire lepra resulteert vaak in een gebrek aan gevoel in de handen en voeten. Herhaalde letsels die door dit gevoelsgebrek onopgemerkt en onbehandeld blijven, kunnen leiden tot reabsorptie van aangetaste vingers of tenen door het lichaam, waardoor deze vingers of tenen verkorten of verloren gaan.

Paucibacillaire lepra gaat meestal gepaard met een klein aantal oppervlakkige laesies op de huid. Er is over het algemeen verlies van gevoel in deze gebieden, maar de andere tekenen en symptomen die voorkomen bij multibacillaire lepra ontwikkelen zich minder snel bij deze vorm van de aandoening.

In elke vorm van lepra kunnen episodes optreden die reacties worden genoemd en die kunnen leiden tot verdere zenuwbeschadiging. Deze episoden kunnen omkeerreacties omvatten, waarbij sprake is van pijn en zwelling van de huidlaesies en de zenuwen in handen en voeten. Mensen met de ernstigere vormen van lepra kunnen een soort reactie ontwikkelen die erythema nodosum leprosum (ENL) wordt genoemd. Deze episodes gaan gepaard met koorts en pijnlijke huidknobbels. Bovendien kunnen pijnlijke, gezwollen zenuwen optreden. ENL kan ook leiden tot ontsteking van de gewrichten, ogen, en de testikels bij mannen.

Lepra is lang gestigmatiseerd geweest vanwege het besmettelijke karakter en de misvormingen die het kan veroorzaken. Dit stigma kan leiden tot sociale en emotionele problemen voor de getroffen personen. Moderne behandelingen kunnen echter voorkomen dat lepra erger wordt en zich verspreidt naar andere mensen. Hoewel de infectie te genezen is, is zenuw- en weefselschade die optrad vóór de behandeling over het algemeen blijvend.