De elf agentschappen die deelnemen aan de SBIR- en STTR-programma’s kennen hun subsidies toe in de vorm van subsidies of contracten. In 2020 bedroeg het gecombineerde SBIR- en STTR-budget van alle deelnemende agentschappen iets meer dan 4 miljard dollar. Daarvan werd iets meer dan de helft aan kleine bedrijven verstrekt in de vorm van contracten, terwijl de andere helft in de vorm van subsidies werd verstrekt. Wat is het belang hiervan? Waarom zou het u iets kunnen schelen dat sommige agentschappen contracten verstrekken en andere subsidies? Welke gevolgen kan dit voor u hebben?

In de Federal Grant and Cooperative Agreement Act van 1977 wordt een onderscheid gemaakt tussen aanbestedingscontracten, die vaak gewoon contracten worden genoemd, en subsidies en coöperatieve overeenkomsten. We zullen hier niet ingaan op samenwerkingsovereenkomsten, maar onze bespreking uitsluitend toespitsen op contracten en subsidies.

De federale overheid gebruikt subsidies om een openbaar doel te bereiken, een nationale doelstelling te bevorderen, een openbaar probleem aan te pakken, of een bepaalde activiteit te stimuleren die door de toekennende instantie wordt gewenst. Subsidies zijn zeer flexibel en laten de hoofdonderzoeker (PI) veel speelruimte. Door onderzoekers geïnitieerde onderzoeksprojecten die aansluiten bij de missie van een agentschap worden toegekend als subsidies. Er zijn vier agentschappen die deelnemen aan de SBIR- en STTR-programma’s en die op unieke wijze subsidies toekennen. Dit zijn het ministerie van Energie, de National Oceanic and Atmospheric Administration, de National Science Foundation en het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Bij subsidies doen hoofdonderzoekers hun best om het onderzoek te voltooien en het gewenste doel te bereiken.

Contracten daarentegen zijn veeleisender. Een aanbestedende dienst wil een goed of dienst aanschaffen dat de overheid rechtstreeks ten goede komt. Er zijn vijf agentschappen die aan het SBIR- of STTR-programma deelnemen; de grootste zijn het ministerie van Defensie en de National Aeronautics and Space Administration. De andere agentschappen zijn het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, het ministerie van Vervoer en het Environmental Protection Agency. Er zijn ook twee agentschappen die zowel subsidies als contracten gebruiken. Dit zijn het ministerie van Volksgezondheid en Human Services en het ministerie van Onderwijs.