BBC’s Les Miserables is net afgelopen, toevoegend aan een lange rij van adaptaties van Victor Hugo’s boek, van musicals tot een Oscarwinnende film.

Het verhaal komt uit Hugo’s verhaal over liefde en wraak, verlossing en revolutie in Parijs, Frankrijk.

Hoewel het verhaal uit Hugo’s lange roman komt, hebben mensen zich afgevraagd of het geïnspireerd is op waargebeurde gebeurtenissen en mensen.

Hoeveel is een waargebeurd verhaal, en hoe accuraat is BBC’s Les Miserables ?

Het hele verhaal is gebaseerd op echte figuren en gebeurtenissen in Frankrijk, van de revolutie tot de beschrijving van armoede en Valjeans strijd.

We bekijken wat feitelijk was en wat fictie.

Valjean en Javert – echt of niet?

De twee hoofdpersonages zijn niet echt, maar ze zijn wel geïnspireerd op historische figuren en mensen uit Hugo’s leven.

Jean Valjean zou gebaseerd zijn op Eugene Francois Vidocq, een gereformeerde ex-gevangene die de eerste directeur werd van het Franse misdaadbureau Surete Nationale.

Vidocq had een moeilijke start in het leven, en gedurende zijn tijd in Brussel onderhield hij zichzelf met kleine oplichtingen. Toen hij op een dag door de politie werd betrapt zonder geldige papieren, noemde hij zich Monsieur Rousseau. Hij ontsnapte toen ze zijn identiteit probeerden te bevestigen.

Toen Vidocq eindelijk Parijs bereikte, verkwistte hij geld aan vrouwen. Eén, Francine, verliet hem voor een soldaat. Hij sloeg hen beiden en de soldaat klaagde hem aan – hij kreeg drie jaar gevangenisstraf.

Tijdens zijn gevangenschap ontsnapte hij keer op keer, soms met de hulp van Francine werd hij ook gepakt. Een keer werd hij eindelijk opgepakt door de politie, maar Francine werd gevonden met meerdere steekwonden.

Vidocq werd nu gezocht voor poging tot moord. Francine beweerde later dat de wonden door haarzelf waren toegebracht en de aanklacht werd ingetrokken. Francine werd veroordeeld omdat zij hem had geholpen bij zijn ontsnappingen, en dat was het laatste contact tussen de twee.

Vidocq begon aan zijn proces wegens valsheid in geschrifte, maar terwijl hij wachtte op overplaatsing ontsnapte hij opnieuw. Zijn reis ging verder, hij verkleedde zich op een gegeven moment zelfs als non om aan de politie te ontsnappen.

Wanneer Valjean in Les Miserables een man redt die onder een kar bekneld zit, is dat een echte gebeurtenis, Vidocq deed hetzelfde voor een van deze arbeiders – hij was ook een fabriekseigenaar.

Het was toen hij een man geëxecuteerd zag worden, nadat zijn leven een neerwaartse spiraal had genomen, dat Vidocq probeerde dingen te veranderen.

Hij had daar moeite mee, net als Valjean, zijn verleden haalde hem steeds weer in.

Maar het blijkt dat Vidocq’s latere leven eigenlijk de inspiratie was voor Javert – Valjean’s vijand.

In 1809 bood Vidocq zijn diensten aan als spion – hij werd gevangen gezet, maar deze keer rapporteerde hij wat de gevangenen zeiden. Zijn nieuwe leven begon.

Nu wordt Vidocq gezien als een van de vaders van de moderne crimininologie. Hij was ook de eerste privé-detective.

De andere gebeurtenissen in Valjeans leven zouden uit Hugo’s eigen ervaring zijn voortgekomen – zoals toen hij een politieman een man zag aanhouden voor het stelen van een brood, en toen hij in 1841 een prostituee van een arrestatie redde.

De opstand – feit of fictie?

De Juni-opstand van 1832 is een feit.

De roman gaat diep in op verschillende onderwerpen die vaak worden weggelaten in adaptaties, zoals de riolering en religieuze ordes, hetzelfde geldt voor de opstand.

Generaal Lamarque, wiens dood de studenten in opstand brengt, was echt.

De Franse bevelhebber vocht in de Napoleontische oorlogen . Hij werd een criticus van de monarchie en toonde sympathie voor mensen in armoede.

Lamarque stierf op 1 juni 1832 aan cholera – er heerste een epidemie in Frankrijk – en zijn begrafenisstoet werd overspoeld door protesterende studenten.

De begrafenis eindigde in een botsing tussen de studenten en de regeringstroepen.

De werkelijke studentengroep in Les Miserable is fictief, maar hun acties en waar ze voor stonden komen sterk overeen met de werkelijke oorzaak.

In het echt, net als in het boek, werd de groep na twee dagen door de troepen verpletterd.

Hugo ging tijdens de revolutie zelf de straat op en zag met eigen ogen de gevechten, dus dat inspireerde natuurlijk zijn roman.

Fantine en armoede – feit of fictie?

We zien hoe Fantine wordt ontslagen en hoe ze afglijdt naar armoede en prostitutie. Ze verkoopt haar haar, en haar tanden, dan haar lichaam. Dit zou in die tijd gebeurd zijn. Armoede en hygiëne waren slecht in die tijd, en er waren veel ziektes.

Fantine’s verhaal zou ook gebaseerd zijn op Hugo die een vrouw vals beschuldigd zag worden van aanranding. Hij kwam tussenbeide om haar te redden – hij beschrijft het incident meer gedetailleerd in Things Seen (1887).