Gava Fox gaat in op de feiten over liegen.

De grote Amerikaanse schrijver Mark Twain wordt vaak gecrediteerd met de uitspraak “een leugen kan de halve wereld rondreizen terwijl de waarheid haar schoenen aantrekt”.
Ironiek genoeg heeft hij dit nooit gezegd.

Metaforen over de snelheid van leugenachtigheid en de traagheid van de waarheid hebben een lange literaire geschiedenis, maar de echte auteur van de uitdrukking zou volgens academici de Engelse satiricus Jonathan Swift zijn, die in 1710 schreef dat “de leugen vliegt, en de waarheid komt er hinkend achteraan”.

De waarheid is dat iedereen liegt, maar waarom doen we het, wanneer doen we het, hoe hebben we geleerd het te doen, en is het ooit aanvaardbaar?

Letteralisten van de bijbel zullen u vertellen dat de eerste leugen werd uitgesproken door Satan in de glibberige gedaante van een slang in de Hof van Eden, toen hij Eva vertelde “gij zult niet zeker sterven” als zij van de verboden vrucht at. Het was niet de onmiddellijke dood waarmee God had gedreigd, maar het verlies van onsterfelijkheid, en Satans gevorkte tong betekende dat vanaf die dag de mensen het verschil zouden kennen tussen goed en kwaad – een verlies van onschuld dat zou resulteren in millennia van conflicten.

Eén van de 10 geboden heeft specifiek betrekking op liegen – gij zult geen valse getuigenis afleggen tegen uw naaste – toch bevat de Bijbel tientallen voorbeelden van leugenachtigheid in zowel het oude als het nieuwe testament, waaronder, zo zeggen ongelovigen, het grootste van allemaal: Maria’s bewering van onbevlekte ontvangenis.

In de 5e eeuw betoogde de heilige Augustinus van Hippo dat elke leugen een zonde is en dat elke zonde moet worden vermeden. Zelfs leugens die met de beste bedoelingen werden verteld, waren nog steeds zonden.

Augustinus leefde natuurlijk in de Donkere Middeleeuwen, de periode van economische, demografische en culturele stagnatie die volgde op de val van het Romeinse Rijk. Een leugen kon blijkbaar worden ontdekt door iemands tong tegen een gloeiend hete pook te houden; als de pook bleef steken en brandde, was het een leugen, maar als de beschuldigde ongedeerd bleef, sprak hij de waarheid.

Er zit wel enige waarheid in die test. De wetenschap heeft aangetoond dat we een droge mond krijgen als we liegen, maar de waarheid vertellen levert het speeksel op dat nodig is om ons te beschermen tegen verschroeiing.

Tijdens de Renaissance begonnen de mensen voor het eerst realistischer te worden over wat er nodig is om het in de wereld te redden. Leugens werden een onderdeel van het weefsel van de samenleving.

Toen de regionale koninkrijken zich vermenigvuldigden, trokken ze onderdanige hoven aan die alleen dienden om de monarchie te vleien in de hoop op een koninklijke beloning.

Het systeem wordt het best samengevat in het Hans Christian Andersen-verhaal “De nieuwe kleren van de keizer” over een stel kleermakers die zijn keizerlijke hoogheid een kostuum beloven dat onzichtbaar zal zijn voor iedereen die niet geschikt is voor hun positie.

Natuurlijk kleden ze de keizer met niets aan, maar terwijl hij naakt voor zijn onderdanen loopt, liegen ze niettemin door hem te vertellen dat hij het mooiste pak aanheeft dat ooit is gezien.

Pas als een kind roept “maar hij heeft helemaal geen kleren aan”, wordt de schertsvertoning ontmaskerd. De keizer gaat nog steeds door met zijn processie, bang dat het toegeven van de waarheid zou aantonen dat hij een ongeschikte heerser is.

In de film “The Invention of Lying”, presenteert de Britse komiek Ricky Gervais een wereld waarin het idee van zelfs de meest onschuldige witte leugen niet bestaat. Het is wreed om naar te kijken.

Als de hoofdrolspeler zijn blind date vraagt “hoe gaat het”, antwoordt zij “teleurgesteld dat je klein en dik bent met een stompe neus”. Een reclame voor Coca-Cola verkondigt “het heeft te veel suiker en kan je diabetes geven”, terwijl een zwerver een bord vasthoudt met de tekst “ik ben lui en alcoholist en zal uw geld aan drank uitgeven”.

Toen krijgt het door Gervais gespeelde personage een openbaring en leert hij liegen, met tragikomische gevolgen.

In het begin liegt hij alleen voor de goede zaak. Hij overtuigt zijn stervende moeder ervan dat het paradijs wacht, hij praat een buurman van zelfmoord af, en weerhoudt een vriend van arrestatie.

Maar de dingen escaleren snel.

Toen hij een mooie vrouw op straat ziet lopen, zegt hij tegen haar “de wereld vergaat tenzij je seks met me hebt”.

“Oh mijn hemel,” antwoordt ze, “hebben we tijd om een motel te zoeken of moeten we het hier op de stoep doen?”

De ontknoping komt wanneer Gervais, in het echte leven een zeer openlijk atheïst, zijn personage religie laat uitvinden naarmate hij zich meer op zijn gemak voelt bij het liegen. Terwijl hij anderen leert zijn voorbeeld te volgen, valt de sociale cohesie uiteen en pas wanneer iedereen leert liegen, wordt de situatie weer normaal.

Bella DePaulo, een van ‘s werelds meest vooraanstaande deskundigen op dit gebied, zegt dat de meeste volwassenen ten minste één of twee keer per dag liegen.

Er zijn in principe vier redenen waarom mensen het doen – om zichzelf te beschermen, om zichzelf te promoten, om anderen te beïnvloeden (hetzij op een goede of slechte manier) of om pathologische (door ziekte veroorzaakte) redenen.

De meeste leugens, zegt DePaulo, zijn bedoeld om de gevoelens van anderen te beschermen. Bijvoorbeeld, zoals elke man weet, is er slechts één correct antwoord op de vraag “ziet mijn bips er groot uit in dit”?

Hoewel iedereen dit als een zeer kleine leugen zou beschouwen, suggereren studies van DePaulo en collega’s dat de meeste mensen op een bepaald moment een of meer ernstige leugens zullen vertellen, zoals het ontkennen van een ongeoorloofde relatie of het maken van valse beweringen op een sollicitatie.

In zijn wetenschappelijke essay “Why we lie: The science behind our deceit”, zegt auteur Yudhijit Bhattacharjee dat het universele talent voor bedrog ons niet zou moeten verbazen.

Onderzoekers speculeren dat liegen als gedrag niet lang na het ontstaan van taal is ontstaan en dat het vermogen om anderen te manipuleren zonder fysiek geweld te gebruiken waarschijnlijk een voordeel opleverde in de strijd om hulpbronnen en partners, vergelijkbaar met de evolutie van bedrieglijke strategieën in het dierenrijk, zoals camouflage.

Hij citeert Sissela Bok, een ethicus aan de Harvard University en een van de meest prominente denkers over dit onderwerp: “Liegen is zo makkelijk vergeleken met andere manieren om macht te krijgen. Het is veel gemakkelijker om te liegen om iemands geld of rijkdom te bemachtigen dan om hem op het hoofd te slaan of een bank te beroven.”

Maar hoewel iedereen liegt, is niet iedereen er goed in.

Volgens deskundigen geven leugenaars zichzelf vaak weg met visuele of verbale aanwijzingen. Als iemand zijn gezicht aanraakt – met name zijn neus – is de kans groot dat hij niet de waarheid spreekt. Als iemand voorwerpen tussen u in beweegt terwijl u praat, is de kans groot dat hij iets verbergt. Als iemand minder vaak samentrekkingen gebruikt dan normaal in het spraakgebruik – door te zeggen “ik heb het niet gedaan” in plaats van “ik heb het niet gedaan” – probeert hij u waarschijnlijk een onwaarheid wijs te maken.

In feite is minder dan vijf procent van de mensen wat je zou kunnen noemen een volleerde leugenaar, maar dat betekent niet dat we niet door veel meer onwaarheden in de maling worden genomen. De realiteit is dat de menselijke natuur betekent dat we geneigd zijn te geloven wat mensen ons vertellen.

“Als je tegen iemand zegt: ‘Ik ben een piloot,’ zitten ze daar niet te denken: ‘Misschien is hij geen piloot’,” schreef Frank Abagnale, wiens talent voor imitatie en vervalsing de inspiratie vormde voor de Leonardo Dicaprio-film “Catch Me If You Can”.

“Mensen verwachten geen leugens, mensen zijn niet op zoek naar leugens. Veel van de tijd willen mensen horen wat ze horen.”

Als idee voor een nog te publiceren boek genaamd “The Complete Kant” – een verwijzing naar de gelijknamige filosoof’s bewering dat elke leugen moreel verkeerd was – bracht de Welshman Cathal Morrow een jaar door waarin hij beweerde dat hij nooit één keer loog.

Dit bleek natuurlijk moeilijk – zijn vierjarige vertellen dat er geen Kerstman was, was bijzonder moeilijk – maar over het algemeen verbeterden zijn relaties met familie en vrienden aanzienlijk, zei hij.

Wetenschappers zeggen dat kinderen tussen hun tweede en vijfde jaar leren liegen, en hoewel het gedrag ouders woedend kan maken, is het eigenlijk een teken dat hun ontwikkelingsgroei – net als lopen en praten – op schema ligt.

Uit studies blijkt dat mensen tussen hun negende en zeventiende jaar het meest liegen – en vaak absurde kletsverhalen verzinnen – maar dat de waarheidsgetrouwheid toeneemt naarmate we ouder worden, naarmate onze werkelijke prestaties onze grootspraak inhalen.

Het zijn degenen die nooit ophouden met liegen die sociopaten worden, maar een verrassend aantal van hen leidt een goed functionerend leven – meestal als politicus.

De eerste president van Amerika, George Washington, is beroemd geworden met de mythologische uitspraak: “Ik kan geen leugen vertellen … ik deed het met mijn kleine bijl”, toen hij door zijn vader werd aangesproken over de schade aan een kersenboom.

Het Witte Huis is echter al lang de bakermat van schandalige leugens.

Richard Nixon trad in de jaren ’70 in ongenade af als gevolg van het Watergate-schandaal toen hij kennis van de affaire ontkende door te verkondigen “Ik ben geen boef”.

Twee decennia later overleefde Bill Clinton ternauwernood de afzetting ondanks schaamteloos liegen over een relatie met Witte Huis-stagiaire Monica Lewinsky.

“Ik had geen seksuele relatie met die vrouw,” zei Clinton nadrukkelijk, hoewel hij later toegaf dat zijn definitie van seks niet het krijgen van een pijpbeurt omvatte, aangezien hun genitaliën geen contact hadden gemaakt.

En dan komen we bij Donald Trump. Misschien is er niemand in de moderne geschiedenis die zo gemakkelijk, zo vaak en zo schaamteloos liegt als de huidige president van de Verenigde Staten.

De Washington Post heeft een fact-check team dat de leugenachtigheid van Trump in kaart brengt. Sinds zijn inauguratie op 20 januari vorig jaar heeft het team een verbazingwekkende 4.229 leugens, halve waarheden, onjuiste voorstellingen en overdrijvingen opgetekend – bijna acht per dag.

Trump begon zijn presidentschap met een leugen, door te beweren dat zijn inauguratiepubliek de grootste in de geschiedenis was, terwijl het in feite in de schaduw stond van dat van Barack Obama.

Op 5 juli alleen al vertelde Trump 79 leugens – hetzij in het spreken of via Twitter, zijn favoriete medium – terwijl juni zijn meest productieve maand was met zo’n 532 leugens in 30 dagen.

“Ik bestudeer leugenaars en ik heb er nog nooit een gezien zoals president Trump,” schreef DePaulo in The Washington Post. “Hij vertelt veel meer leugens, en veel wredere, dan gewone mensen doen.

“Door zoveel leugens te vertellen, en zoveel die gemeen zijn, schendt Trump enkele van de meest fundamentele normen van menselijke sociale interactie en menselijk fatsoen. Velen van ons hebben op hun beurt een norm van onszelf losgelaten – we geven Trump niet langer het voordeel van de twijfel dat we gewoonlijk zo gemakkelijk geven.”

Als de bijbel de oorsprong van het liegen was, zou Trump – en wij allemaal – er misschien het beste mee gediend zijn om te lezen uit het evangelie van Johannes, hoofdstuk 8, vers 32:

“De waarheid zal u vrijmaken.”