Dr Peter Frankopan bespreekt wat hem beïnvloedde om historicus te worden, waarom hij voor Oxford koos en zijn recente activiteiten

Ik dacht er voor het eerst aan om naar Oxford te komen aan het begin van mijn laatste jaar in Cambridge. Ik was gegrepen door een scriptie die ik had gekozen over Byzantium en zijn buren, 800-1204 en ging met mijn promotor, Jonathan Shepard, praten over het voortzetten van postdoctoraal werk. Ik legde uit dat ik verscheurd was tussen de Byzantijnse wereld en Rusland rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw, mijn echte eerste liefde, maar dat ik zeker wist dat ik wilde doctoreren. Jonathan, een van de meest briljante geleerden die ik ooit heb ontmoet (en nu een goede vriend), vertelde me dat hij ooit dezelfde keuze had moeten maken en er nooit spijt van had gehad dat hij het middeleeuwse Constantinopel had verkozen boven het moderne Moskou. Als ik hetzelfde wilde doen, zei hij, was er maar één plaats waar ik heen kon gaan: Oxford. En zo kwam ik hier terecht in 1993.
Ik heb nooit meer teruggekeken. De bronnen voor Late Antieke en Byzantijnse Studies in Oxford zijn verbazingwekkend, variërend van de collectie middeleeuwse Griekse manuscripten in de Bodleian tot de collecties van het Ashmolean Museum. Maar bovenal is er de kracht en diepgang van de academische gemeenschap. Ik had het grote geluk te kunnen luisteren naar en leren van Cyril Mango, Nigel Wilson, Elizabeth Jeffreys, Mark Whittow, Chris Wickham en Bryan Ward-Perkins, en bovenal om de inspirerende James Howard-Johnston als mijn scriptiebegeleider te hebben.

Mijn D.Phil ging over de geschiedenis van de Balkan, Zuid-Italië, Klein-Azië en het oostelijk Middellandse-Zeegebied in de 11e eeuw, een tijd van Normandische verovering van Apulië, Calabrië en Sicilië, een plotselinge en dramatische ineenstorting van de positie van het Byzantijnse rijk in het oosten toen Turkse rovers een reeks emiraten in Anatolië opbouwden, veranderende verhoudingen en een moment van verzoening tussen Constantinopel en Rome na het schisma van 1054.
De belangrijkste bron waarmee ik werkte, De Alexiade van Anna Komnene, was zeer bekend, maar was slecht begrepen en slecht benut door historici die geneigd waren Edward Gibbon’s vernietigende commentaar te volgen dat de tekst “op elke bladzijde de ijdelheid van een vrouwelijke auteur vertoont”. In feite is het verslag verbazingwekkend rijk, maar ook zeer gecompliceerd. Het maken van een nieuwe vertaling (voor Penguin Classics) was echt moeilijk.

Het ontrafelen van Anna Komnene’s bronnen, het uit elkaar halen van een chronologie die gebrekkig en misleidend was en het reconstrueren van een nieuwe volgorde van gebeurtenissen met behulp van ander documentair bewijs in het Grieks, Armeens, Syrisch en Arabisch leverde dramatische resultaten op – resultaten die niet alleen de manier veranderen waarop we naar het Byzantijnse Rijk in deze periode kijken, maar ook de manier waarop we de Eerste Kruistocht begrijpen: The Times beschreef een boek dat ik over het onderwerp schreef als “het omverwerpen van een millennium aan wetenschap. Dat is geen slecht grafschrift voor een historicus om op zijn grafsteen te hebben.

Mijn meest recente werk heette The Silk Roads: A New History of the World. Het concentreert zich op de uitwisseling van goederen, ideeën, geloof en ziekte over de ruggengraat van Azië vanaf de oudheid tot heden. Het is een ambitieus boek dat de aandacht wil verleggen van het Westen. Ik ben verbaasd over de ontvangst die het boek over de hele wereld heeft gekregen, waar het werd omschreven als ‘adembenemend en verslavend leesbaar’ (Daily Telegraph), ‘magnifiek’ (Sunday Times), ‘onverschrokken en briljant’ (Guardian), ‘een oogverblindend stuk geschiedschrijving’ (South China Morning Post), ‘majestueus, briljant en buitengewoon’ (Open, India). De Wall St Journal zei dat het ‘een zeldzaam boek is dat je je veronderstellingen over de wereld in twijfel doet trekken’, terwijl de Berliner Zeitung zei dat het ‘niet alleen het belangrijkste geschiedenisboek in jaren is, maar het belangrijkste in decennia’. Het boek heeft in veel landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Ierland, India en China, de top van de non-fictie hitlijsten bereikt.

Sinds het uitkwam heb ik een groot deel van het afgelopen jaar in vliegtuigen doorgebracht, lezingen gegeven aan universiteiten als Yale en Harvard, aan instellingen als de VN, UNICEF en de EBRD, en gesprekken gevoerd met staatshoofden, ministers en senatoren in China, Pakistan, India, Centraal-Azië, de Golf en een groot aantal Europese landen over het belang van geschiedenis en over wat het verleden ons kan leren over het heden.
Naast dit alles heb ik het in Oxford druk gehad met lesgeven en tentamineren, met het inhalen van mijn onderzoeksachterstand voor toekomstige projecten en ook met mijn rol als directeur van het Oxford Centre for Byzantine Research (OCBR) dat verspreid is over vijf faculteiten binnen de universiteit (Geschiedenis, Klassieke Talen, Theologie en Religie, Middeleeuwse en Moderne Talen, Oriëntaalse Talen) en de School of Archaeology. Er zijn bijna zestig post-houders, onderzoekers en emeriti die werken aan zaken die op de een of andere manier raakvlakken hebben met de Byzantijnse wereld. Wij helpen bij het organiseren van colloquia en conferenties, organiseren speciale lezingen, kennen reisbeurzen toe en nog veel meer. We zijn zeer succesvol geweest in het inzamelen van geld om posities in Late Antique and Byzantine Studies, graduate scholarships en onze lopende kosten in de afgelopen zeven jaar te ondersteunen, en ik ben ongelooflijk trots op hoeveel we hebben bereikt sinds de OCBR bijna zeven jaar geleden werd opgericht.

Oxford is een prachtige omgeving geweest om in te werken in de afgelopen twee decennia. Ik heb vele gelukkige jaren beleefd in Worcester, waar ik sinds 2000 Senior Research Fellow ben, en ik heb de steun van mijn collega’s in Late Antique and Byzantine Studies zeer gewaardeerd. Dit zijn moeilijke tijden voor de geesteswetenschappen, ongeacht de langetermijnimplicaties van Brexit. Het is belangrijk om mensen buiten de academische wereld te laten inzien wat we in Oxford en aan andere universiteiten in het Verenigd Koninkrijk doen. Dat betekent niet dat we geschiedenis ‘relevant’ moeten maken, of dat we moeten proberen om haar ook buiten de dromende torenspitsen een impact te laten hebben. Maar als ik heb geholpen de geschiedenis in Oxford onder de aandacht van het publiek te houden, dan kan dat alleen maar een goede zaak zijn.