The Lowdown: Lil Wayne heeft zijn hele leven de dood getrotseerd. Toen hij 12 jaar oud was, schoot hij zichzelf in de borst bij een mislukte zelfmoordpoging. Zoals hij rapt op Tha Carter V track “Let It All Work Out”, echter, “God kwam naar mijn kant, en we spraken erover/ Hij verkocht me een ander leven, en hij maakte een profeet.” Drie jaar later sloot hij zich aan bij Ca$h Money’s Hot Boys en ontplofte hij in de opkomende rapscene van New Orleans. Opnieuw zou de dood Wayne achtervolgen, omdat hij gedurende zijn carrière meerdere malen in het ziekenhuis moest worden opgenomen als gevolg van zijn epilepsie. Ondanks zijn gezondheidsproblemen bloeit Wayne op.
(Koop: Kaartjes voor komende Lil Wayne-shows)
Zijn veerkrachtige carrière geeft, net als zijn gezondheid, niet op. Nu hij zijn 13e studioalbum uitbrengt (vergeet zijn 26 mixtapes niet), voegt Wayne zich bij slechts een handvol rappers die kunnen bogen op relevante en betekenisvolle muziek over vier decennia. Zijn 2020 album, Funeral, is geen teken van nederlaag of het einde van Weezy’s carrière. In plaats daarvan is het een testament van zijn voortdurende rebellie tegen de dood. Tha block is nog steeds hot. Tha Carter ademt nog steeds. En hoewel Funeral soms een beetje een gemengd album is, is Weezy’s toewijding aan zijn vak duidelijk als altijd.
The Good: De filmische opener van het album is een beetje misleidend met zijn elegische pianoarpeggio’s en overkoepelende strijkers. Ga zitten en luister naar het verhaal van mijn leven, lijkt de ouverture te zeggen, terwijl Wayne crescendo’s inzet, flows omslaat en zingt met een rauwheid die niet gefilterd wordt door stroperige Auto-Tune. “Funeral” is de aftiteling van een Oscarwaardig indiedrama, maar wat volgt is een zomerblockbuster boordevol actie met Fast & Furious en NBA Finals.
Op het volgende nummer, “Mahogany”, sluit Wayne aan bij zijn vaste medewerker Mannie Fresh en laat hij ons zien dat Weezy geen hook nodig heeft om ons naar binnen te lokken. Hij schrijft eindeloze bars en beheerst elk facet van zijn performance. Zijn semi-slurry textuur laat Wayne lettergrepen manipuleren als geen ander (“I’m a Libra, I weigh it out/ Hope the reaper don’t take me out/ I’m too eager to wait it out/ Stuck the heater in Satan’s mouth”). Zijn flow is voldoende om het ritmegevoel van het nummer te dragen, maar toch klinkt hij zo comfortabel binnen de soulvolle beat van Mannie.
Wayne en Mannie verbinden zich opnieuw op “Piano Trap”, een nummer dat je doet wensen dat de twee nog eens een hele plaat zouden samenwerken. Wanneer de beat wisselt en Wayne geen beat mist, is de chemie van 23 jaar samen overduidelijk aanwezig. In feite zijn sommige van Wayne’s beste momenten op Funeral wanneer hij leunt op zijn zuidelijke wortels: de geschroefde outro van “Mahogany”; de aanstekelijke New Orleans bounce van “Clap for Em”; zelfs Wayne’s flirt met horrorcore op “Bastard (Satan’s Kid)” en “Get Outta My Head”.
De laatste, met de overleden XXXTentacion, benadrukt Wayne’s bereidheid om te evolueren. In tegenstelling tot Eminem, die weken geleden ook zijn vierde decennium inging, verwelkomt Lil Wayne verandering en laat hij de jonge artiesten die hij inspireerde, op hun beurt, hem inspireren. Hij schreeuwt naast X over de gemartelde stemmen die brandstichting plegen in zijn hoofd. Op “Dreams”, neemt hij weer een voorbeeld aan de Juice WRLD generatie als hij maniakaal schreeuwt over nachtmerries die zijn geest wegvreten. Leren van je leerlingen is geen gemakkelijke taak. Op Funeral bewijst Wayne echter dat het vruchten afwerpt.
The Bad: Hoewel Wayne op Funeral bewijst dat hij nog steeds relevant is, is de tracklist met 24 nummers zeker opgeblazen. Wayne is geen vreemde met lange albums. Funeral is zelfs één minuut korter dan Tha Carter III. De skippable songs die bijdragen aan deze 76 minuten durende runtime vereisen echter veel meer geduld.
Luisteren naar Weezy’s non-stop bars is geweldig. Echter, Funeral zou hebben geprofiteerd van een hook waardig van “A Milli” of “Lollipop” of “6 Foot 7 Foot” zo nu en dan. De weinige keren dat Wayne hier een pop crossover probeert te maken, voelen totaal misplaatst aan. Adam Levine’s “I don’t trust nobody” refrein is emotieloos, en het “If I die before I wake” gebed in de bridge is volledig apathisch. Net zo misplaatst is The-Dream’s feature op “Sights and Silencers”, waar romantische pillowtalk en een fluweelzachte Mike WiLL Made-It beat een harde spil creëren ingeklemd tussen de hedonistische trap van “I Don’t Sleep” en aspirant banger “Ball Hard”.
Funeral mist de focus die het in zijn ouverture al voorspeld had. Het werken met 37 verschillende producers over 24 nummers heeft dat effect. Terwijl sommige medewerkers schitteren (bijvoorbeeld Mannie Fresh of R!O & Kamo), vallen te veel beats plat (bijvoorbeeld de ineffectieve drums van “Stop Playin With Me” of de kakofonie van “Wayne’s World”). Toch vindt Wayne manieren om te schitteren ondanks zijn ongelijke instrumentals.
The Verdict: Funeral speelt minder als een album en meer als een mixtape. Voor zijn debuut in het nieuwe decennium kiest Wayne voor een “gooi alles tegen de muur en kijk wat er blijft hangen”-aanpak, waarbij hij slechts de helft van de tijd doel treft. Wayne is op zijn best als hij in een beat duikt en zijn technische vaardigheid laat zien. Hij heeft nog steeds eindeloze punchlines om zijn moeiteloze flow te onderlijnen. Hij heeft nog steeds een duidelijke visie en is zich bewust van zijn plaats in de hip-hop game. Wayne is echter geen geweldige editor, en dus kan het luisteren naar Funeral halverwege vermoeiend worden. Terwijl luisteraars misschien vermoeid zijn, is Wayne dat echter allerminst. Funeral is geen eindpunt of een punt aan het einde van een succesvolle carrière. Het is een ellips, een gedachte die de volgende keer dat Weezy de studio siert, moet worden voortgezet.
Essentiële tracks: “Funeral”, “Mahogany”, en “Piano Trap”