NORTHPORT, Mich. – De Grote Meren worden al sinds de 17e eeuw bevaren. In de afgelopen 400 jaar zijn er naar schatting 6000 schepen en 30.000 mensenlevens verloren gegaan bij het bevaren van deze zoete waterwegen.
De meest recente maritieme tragedie was 44 jaar geleden toen de Edmund Fitzgerald in een storm terecht kwam en uiteindelijk zonk in Lake Superior op 10 november 1975, waarbij de gehele bemanning van 29 om het leven kwam.
Duizenden scheepswrakken in de Grote Meren blijven onontdekt, en vele zijn voorgoed verloren.
Een schoener die onlangs bij toeval werd gevonden in het noorden van Lake Michigan. De vondst heeft sluiting geboden aan het 127 jaar oude mysterie van wat er is gebeurd, en aan een 93-jarige man die zijn oudoom verloor toen het schip zonk.
“Op 13 september 2018 was ik met mijn neven uit op Lake Michigan naar North Manitou Island,” zei Ross Richardson, die een scheepswrakjager is die bekend is om zijn ontdekking van de Westmoreland in 2010. “Ik zette mijn sonar aan om hen te laten zien hoe het werkte en binnen een paar minuten liepen we over een interessant doelwit.”
Na het bekijken van de beelden, zei Richardson dat hij wist dat hij op een soort zeilschip was gestuit, en op basis van zijn kennis en onderzoek, wist hij dat er een paar in het gebied werden vermist.
“Het kwam 90 voet van de bodem, wat zeer ongebruikelijk was voor een scheepswrak,” voegde Richardson eraan toe.
Een paar weken later, wetende dat hij bijna geen kwaliteitsweekenddagen meer had met de herfst op komst, stelde Richardson een bemanning samen en ging terug naar de wraklocatie om het te duiken.
Dit wrak is 300 voet diep, wat ver buiten mijn bereik ligt om het te duiken,” zei Richardson.
Hij nam contact op met technisch duiker Steve Wimer II die vanuit Milwaukee, Wisc.
“Wat het ook was, ik zou de eerste zijn om het te zien,” zei Wimer, die sinds 2005 scheepswrakken op de Grote Meren duikt.
Wimer zegt dat toen hij afdaalde, hij de boeg van een schip in beeld kon zien komen. Toen hij eenmaal de bodem had bereikt, was hij stomverbaasd over wat er voor hem op het slib lag.
“Het was een perfect intacte schoener,” zei Wimer. “Beide masten stonden volledig rechtop; alle tuigage aan de masten was aanwezig; de boegspriet was er nog; de luiken zijn nog dichtgelat; de kajuit is volledig intact met het stuurwiel.
“Je zou het kunnen optillen, leeg laten lopen, en er vandaag op wegvaren.”
Zodra Wimer weer boven water kwam, rapporteerde hij aan Richardson wat hij zag.
“Steve voelde dat de schoener ongeveer 70 voet lang was,” zei Richardson. “We hadden andere stukjes van de puzzel om ons te helpen naar een identificatie te leiden.”
De herfst zou uiteindelijk plaatsmaken voor de winter, waardoor er voor de rest van 2018 geen uitstapjes meer naar de wraklocatie konden worden gemaakt. Zijn volgende kans om het wrak opnieuw te duiken zou waarschijnlijk in het voorjaar van 2019 zijn, maar dat weerhield hem er niet van om in iets anders te duiken – uitgebreid onderzoek.
“Ik dacht dat het wrak de Emily zou kunnen zijn,” zei Richardson. “Het past bij de grootte en vorm en verdween in Lake Michigan in 1857.”
De Emily was een 65-voet twee-mast houten schoener die werd gebouwd in Milwaukee, Wisc. in 1853. Men denkt dat het schip verging in een zware storm met een bemanning van zes aan boord.
Alle handen gingen verloren.
“In de late winter nodigde ik een vriend uit en ik liet hem de foto’s van de schoener site zien en hij zag iets,” zei Richardson. “Hij zei dat het vaartuig ijzeren touw had, en ijzeren touw werd niet gebruikt op Great Lakes-schepen tot na de Burgeroorlog.”
“Dus, dat sloot uit dat het het wrak van de Emily was, omdat dit onbekende wrak na 1865 moest zinken.”
Richardson was weer terug bij af. Hij bracht de winter en vroege lente maanden van 2019 door met het doorspitten van uitgebreide databases van Great Lakes schoeners, specifiek degenen die werden verondersteld en bekend te zijn verloren rond de Manitou-eilanden.
“Ik las meer dan 6.000 records door,” zei Richardson. “Van de 6.000, was ik in staat om ongeveer een dozijn te identificeren die overeenkwamen, maar een van hen sprong er echt uit – een schoener die schijnbaar verdween bij Point Betsie, dat 15 mijl ten zuiden van de wraklocatie ligt.”
De uitblinker was de W.C. Kimball schoener, die zonk in Lake Michigan in 1891.
“We hadden het geluk om een echte foto te vinden van de W.C. Kimball te vinden, wat ons de zeldzame kans gaf om deze te vergelijken met de onderwaterfoto’s die Steve had genomen toen we zes maanden eerder in het wrak doken.
“We wisten dat dit zou helpen bij het identificatieproces.”
Toen het weer eindelijk begon op te warmen, besloten Richardson, Wimer en Kothrade de boot in te laden en terug te gaan naar de site om nog een duik te maken.
“De lente is een perfecte tijd om scheepswrakken te duiken omdat het zicht dan het beste is,” zei Richardson. “Steve was in staat om een paar foto’s van de site te maken tijdens de eerste duik, maar we hadden video nodig zodat we het konden vergelijken met de foto van de Kimball.”
Tijdens deze tweede duik nam Wimer een onderwatervideocamera mee, met de bedoeling om beelden vast te leggen van elke hoek van de wraklocatie. Richardson voegde nog vier bemanningsleden toe – ROV (Remote Operated Vehicle) piloot Bryan Dort, Brent Tompkins, die diende als ondersteuning in de boot, maritiem kunstenaar en duiker Cal Kothrade en zijn vader Roger Kothrade.
“Steve was in staat om het wrak van boeg tot achtersteven op video vast te leggen,” zei Richardson. “Op dit punt waren we allemaal ongeveer 80 procent zeker dat dit de W.C. Kimball was.”
Terwijl Wimer zijn duik vervolgde, bleven Richardson en Kothrade op de boot en keken naar een 40-inch monitor die een real-time video feed uitzond van de ROV camera.
“Ik was op zoek naar wat ik dacht dat het rokende pistool was,” zei Kothrade, wiens digitale maritieme kunstwerken een grote rol hebben gespeeld bij het identificeren van het wrak. “Ik keek naar de foto van de W.C. Kimball en was in staat om bepaalde details te onderscheiden die zeer zeldzaam waren voor schepen uit die periode.
“Als we de looplichten op het wrak konden vinden, dan zou ik met zekerheid weten dat we de Kimball hadden gevonden.”
Kothrade zegt dat hij beide bronnen van beeldmateriaal (zowel de video die Wimer maakte als het ROV-materiaal) heeft uitgekamd en heeft gevonden wat hij hoopte te vinden.
“Daar was het,” zei Kothrade. “De looplampen waren er, waardoor Ross het wrak positief kon identificeren als de laatste rustplaats van de W.C. Kimball.”
De W.C. Kimball werd gebouwd en te water gelaten vanuit Manitowoc, Wisc. in 1888. De schoener begon uiteindelijk te varen vanuit Northport, Mich.., en voer vaak langs de kustlijn van Lake Michigan naar Chicago en terug, en leverde zout, dakspanen en aardappelen in verschillende havens.
Richardson zegt dat de Kimball op de avond van 7 mei 1891 het pierhoofd in Manistee vrijmaakte en noordwaarts voer naar haar thuishaven in Northport. Vroeg in de ochtend van 8 mei stak er een noordwesten storm op die het noorden van Lake Michigan teisterde.
De Kimball verging en verdween.
Een paar dagen later passeerde een vaartuig een wrakveld bij Point Betsie, net ten noorden van Frankfort. Shingles werden gezien drijvend bij North Manitou Island en begonnen aan te spoelen bij Cathead Point, op het puntje van het Leelanau Peninsula.
Later die zomer spoelden een paar persoonlijke voorwerpen aan bij Leland, Mich. Charles Kehl’s pet, Karl Andreason’s hutkoffer met brieven erin en een klein blauw luikje.
De stranden tussen Frankfort en Northport werden regelmatig afgezocht, maar de lichamen van de Kimble tragedie werden nooit teruggevonden.
Vijf maanden na het maken van de identificatie kwamen Richardson, Wimer en Kothrade bijeen in Northport en ontmoetten William G. Thomas, wiens oudoom Charles Kehl was – een van de zeelieden die het leven verloor aan boord van de Kimball.
“Ze vonden de pet van mijn oom drijvend in het meer, maar dat was alles,” zei Thomas, 93, die een voormalig arts was in Northport. “Ik ben altijd geïnteresseerd geweest om er meer over te weten omdat het in de familiegeschiedenis zit.
“Het is een geweldig iets om eindelijk te weten waar hij is.”
Thomas had nog geen foto’s of video van de site gezien. Toen besloot Cal Kothrade enkele beelden op zijn telefoon op te halen en hem te laten zien.
“Dat is geweldig,” zei Thomas, terwijl hij het eerste lid van zijn familie werd dat de laatste rustplaats van Charles Kehl onder ogen kreeg. “Je hebt me nu opgewonden en ik heb een hoge bloeddruk!”
Het was een moment van familiebeëindiging dat 127 jaar nodig had om zich te ontvouwen. Thomas moest 93 van die 127 jaar leven om de begunstigde te worden.
“Het is geweldig dat ze het hebben gevonden,” zei Thomas. “Het is de sensatie van de dag.”
Richardson zegt dat hij, ook al heeft hij het geïdentificeerd, nooit van plan is om nog eens terug te keren naar de W.C. Kimball site.
“Die topmasten zijn veel te delicaat,” zei Richardson. “Bij het grijpen van dat wrak, ook al gebruikten we zo weinig mogelijk van een indringend proces, is er nog steeds een kans dat je schade zou kunnen veroorzaken.”
“Dat ding zal bewaard blijven in 39 graden water voor hopelijk nog eens honderd jaar.”
Bemanning verloren aan boord van de W.C. Kimball:
* James Stevens – Kapitein
* Charles Kehl
* Karl Andreason
* William P. Wolfe
Als u een verhaal kent dat op “Our Michigan Life” zou moeten staan, stuur dan een gedetailleerde e-mail naar 13 ON YOUR SIDE’s Brent Ashcroft op [email protected].
U kunt Brent volgen op Twitter en Instagram.
►Maak het makkelijk om op de hoogte te blijven van meer verhalen zoals deze. Download nu de 13 ON YOUR SIDE app.
Heb je een nieuwstip? E-mail [email protected], bezoek onze Facebook-pagina of Twitter. Abonneer u op ons YouTube-kanaal.