Eerdere geschiedenis
De eerste Europese loterijen in de moderne zin van het woord ontstonden in het 15e-eeuwse Bourgondië en Vlaanderen, waar steden probeerden geld in te zamelen om verdedigingswerken te versterken of de armen te helpen. Frans I van Frankrijk stond tussen 1520 en 1539 in verschillende steden de oprichting van loterijen voor particulier en openbaar winstbejag toe. Waarschijnlijk de eerste Europese openbare loterij waarbij geldprijzen werden toegekend was de ventura, die vanaf 1476 in de Italiaanse stadstaat Modena werd gehouden onder auspiciën van de heersende familie d’Este (zie Huis van Este). De loterij die als model ging dienen was echter de loterij van Genua. Dit was zo’n succesvolle onderneming (ondanks het verzet van de rooms-katholieke kerk) dat de praktijk zich snel verspreidde naar andere Italiaanse steden en elders. Toen de Italiaanse natie werd verenigd, werd in 1863 de eerste nationale loterij in het leven geroepen, met regelmatige (wekelijkse) trekkingen om de staat inkomsten te verschaffen. Lotto, de Italiaanse Nationale Loterij, wordt beschouwd als de basis voor moderne gokspelen zoals polis, het getallenspel, keno, bingo en lotto.
Koningin Elizabeth I vaardigde in 1566 in Engeland een algemene loterij uit om geld in te zamelen voor het herstel van havens en andere openbare doeleinden. In 1612 kreeg de Virginia Company toestemming van Koning James I voor een loterij om te helpen bij de financiering van de vestiging van Jamestown in de Nieuwe Wereld. Hoewel verschillende door de compagnie georganiseerde loterijen de wanhopige behoefte aan fondsen niet konden wegnemen, en hoewel zakenlieden in sommige Engelse steden klaagden over moeilijkheden in verband met de loterijen, werden loterijen toch beschouwd als de “eerste en zekerste” manier om aan fondsen te komen. Loterijen waren goed voor bijna de helft van de jaarlijkse inkomsten van de compagnie tegen 1621, toen, als gevolg van bittere onenigheid binnen de compagnie zelf, de loterijen van de compagnie uiteindelijk werden verboden door het House of Commons. In 1627 werd een reeks loterijen toegestaan om geld in te zamelen voor de bouw van een aquaduct voor Londen, en met uitzondering van een verbod van 1699 tot 1709 werden er in Engeland tot 1826 loterijen gehouden.
Er ontstonden enkele belangrijke problemen bij het houden van loterijen in Engeland in de 17e en 18e eeuw. Gedurende het grootste deel van die periode waren loterijen de enige vorm van georganiseerd gokken die de bevolking ter beschikking stond. Er werd intensief reclame voor gemaakt door middel van promoties zoals fakkeltochten door de straten. Contractanten slaagden er vaak in loten te kopen tegen prijzen die lager waren dan de standaardprijzen om ze vervolgens door te verkopen tegen buitensporige winstmarges, en een soort weddenschap genaamd verzekering – een kleine weddenschap dat een lot al dan niet zou worden getrokken in de gewone loterij – werd populair gemaakt. De staat kon geen inkomsten halen uit de laatste twee praktijken, maar oneerlijke particuliere exploitanten wel. Bovendien werd beweerd dat loterijen massaal gokken aanmoedigden en dat de loterijen frauduleus waren. Hun misbruiken versterkten de argumenten van de tegenstanders van loterijen en verzwakten hun verdedigers, maar voor ze in 1826 verboden werden, hadden de regering en erkende promotors loterijen gebruikt voor de volledige of gedeeltelijke financiering van projecten zoals de bouw van het British Museum, de herstelling van bruggen en vele projecten in de Amerikaanse kolonies, zoals de levering van een batterij kanonnen voor de verdediging van Philadelphia en de heropbouw van Faneuil Hall in Boston.
Het Continentaal Congres stemde in 1776 voor de oprichting van een loterij om fondsen te werven voor de Amerikaanse Revolutie. Het plan werd opgegeven, maar in de volgende 30 jaar bleef men doorgaan met het houden van kleinere openbare loterijen, die werden gezien als mechanismen om “vrijwillige belastingen” te verkrijgen en die bijdroegen tot de oprichting van verschillende Amerikaanse hogescholen: Harvard, Dartmouth, Yale, King’s College (nu Columbia), William and Mary, Union, en Brown. Particuliere loterijen waren ook gebruikelijk in Engeland en de Verenigde Staten als middel om producten of eigendommen te verkopen voor meer geld dan kon worden verkregen uit een reguliere verkoop. Tegen 1832 waren loterijen inderdaad zeer populair geworden; de Boston Mercantile Journal meldde dat er het jaar daarvoor 420 waren gehouden in acht staten.
Busjes door particuliere organisatoren gingen echter door, en opnieuw begonnen stemmen van verzet te overheersen. In 1827 werd het postmeesters en hun assistenten verboden loten te verkopen. De meeste staten begonnen wetten tegen loterijen uit te vaardigen. In 1868 verklaarde het Congres dat het onwettig was de post te gebruiken voor brieven of circulaires over loterijen “of andere soortgelijke ondernemingen onder welk voorwendsel dan ook”. Het Hooggerechtshof oordeelde in 1878 dat loterijen “een demoraliserende invloed hebben op het volk.”
De postregels hadden niet onmiddellijk tot gevolg dat loterijen werden uitgebannen; de meest succesvolle loterij in de Verenigde Staten werd in 1869 in Louisiana georganiseerd en liep 25 jaar ononderbroken. Agenten voor de Louisiana Lottery waren gevestigd in elke stad in de Verenigde Staten: de totale verkoop per maand bedroeg $ 2.000.000 op zijn hoogtepunt; maandelijkse trekkingen leverden prijzen op tot $ 250.000, en tweemaal per jaar konden de prijzen oplopen tot $ 600.000. In 1890 waren President Benjamin Harrison en het Congres het erover eens om loterijen te veroordelen als “bedrieglijke en demoraliserende instellingen” en verboden het interstatelijk vervoer van loterijbriefjes. De Louisiana Lottery, de laatste staatsloterij in de Verenigde Staten tot 1963, werd om zeep geholpen, maar niet voordat zij zowel enorme winsten voor haar (particuliere) promotors als een reputatie van omkoping en corruptie had verworven.
De geschiedenis van de loterijen in verschillende Europese landen was ruwweg vergelijkbaar met die van Engeland en de Verenigde Staten, maar niet met die van Italië. In Frankrijk werden loterijen steeds populairder na hun invoering door Frans I in de jaren 1500. Hun algemene aantrekkingskracht duurde tot de 17e eeuw, toen Lodewijk XIV en verschillende leden van zijn hof erin slaagden de hoofdprijzen in de wacht te slepen bij een trekking – een gebeurtenis die enige argwaan wekte en ertoe leidde dat de koning het geld terugstuurde om het opnieuw te verdelen. De Franse loterijen werden in 1836 afgeschaft. Bijna een eeuw later (1933) werd een nieuwe Loterie Nationale opgericht; deze sloot vlak voor de Tweede Wereldoorlog en werd later heropend.
In de jaren 1930 werd de Irish Hospitals’ Sweepstakes opgericht en een patroon gezet voor de sterk georganiseerde loterijen van de 20e eeuw. Het patroon van de sweepstakes verschilde echter niet veel van de staatsloterijen van het Georgische Engeland of het 19e-eeuwse Europa.