INFORMEREN VAN HET PUBLIEK
(Augustus 1945)
Gebeurtenissen >Naschrift — Het nucleaire tijdperk, 1945-heden

• Informeren van het publiek, Augustus 1945
• Het Manhattan Ingenieursdistrict, 1945-1946
• Eerste stappen in de richting van internationale controle, 1944-1945
• Op zoek naar een beleid inzake internationale controle, 1945
• Onderhandelingen over internationale controle, 1945-1946
• Civiele controle op atoomenergie, 1945-1946
• Operation Crossroads, juli 1946
• De VENONA-onderscheppingen, 1946-1980
• De Koude Oorlog, 1945-1990
• Nucleaire proliferatie, 1949-heden

De atoombombardementen op Japan begin augustus 1945 duwden het Manhattan Project plots in het centrum van de publieke belangstelling. Wat voorheen voor een selecte groep was weggelegd, werd nu het voorwerp van intense publieke nieuwsgierigheid en onderzoek. De managers van het Manhattan Project waren echter niet van plan om wat zij als essentiële militaire geheimen beschouwden, vrij te geven. Om zowel de buitensporige nieuwsgierigheid te bedwingen als te voldoen aan de legitieme behoefte van het publiek om te weten, begonnen de ambtenaren begin 1944 met een zorgvuldig opgezet public-relationsprogramma in afwachting van het moment waarop zij het nieuws aan de wereld zouden moeten bekendmaken. Zij zagen in dat, uit veiligheidsoogpunt, het vrijgeven van bepaalde geselecteerde informatie het gemakkelijker zou maken om de geheimhouding van de zeer geheime aspecten van het project te handhaven. Het public relations programma bestond uit twee delen: de voorbereiding van een serie persberichten en de voorbereiding van een administratieve en wetenschappelijke geschiedenis van het project.

De verantwoordelijkheid voor de voorbereiding van de persberichten lag bij Generaal Leslie Groves en zijn staf in Washington. Zich bewust van de behoefte aan professionele begeleiding, benaderde Groves William Laurence, de bekende wetenschapsverslaggever van de New York Times. De Times stemde erin toe Laurence aan het Manhattan Project te geven zolang hij nodig was. In de eerste maanden van 1945 bezocht Laurence de belangrijkste atoomfabrieken en interviewde de belangrijkste deelnemers. Hij was ook getuige van de Trinity-test en het bombardement op Japan. Laurence stelde de meeste persberichten op over diverse projectactiviteiten en -gebeurtenissen.

De vrijgave van de voorbereide verklaringen werd na Hiroshima zorgvuldig gecontroleerd en beheerd. Zestien uur na de bomaanslag gaf het Witte Huis een verklaring vrij van President Harry S. Truman, die onderweg was van de Potsdam Conferentie aan boord van de U.S.S. Augusta. “Het is een atoombom,” kondigde Truman aan, “die … de basiskracht van het universum benut. De kracht waaruit de zon haar kracht put, is losgelaten op hen die oorlog naar het Verre Oosten brachten. Hij omschreef de wedloop met de Duitsers om de bom als de “slag van de laboratoria” en merkte op dat de wedstrijd “voor ons net zulke noodlottige risico’s inhield als de veldslagen in de lucht, te land en ter zee, en we hebben de slag van de laboratoria gewonnen zoals we ook de andere veldslagen hebben gewonnen”. Kijkend naar de toekomst en de mogelijk gemengde zegeningen van deze atoomoverwinning, merkte de President op dat het “nooit de gewoonte van de wetenschappers van dit land of het beleid van deze regering is geweest om wetenschappelijke kennis voor de wereld achter te houden. … maar onder de huidige omstandigheden is het niet de bedoeling de technische productieprocessen of alle militaire toepassingen bekend te maken, in afwachting van verder onderzoek naar mogelijke methoden om ons en de rest van de wereld te beschermen tegen het gevaar van plotselinge vernietiging.” Truman beloofde dat aan het Congres aanbevelingen zouden worden gedaan over de wijze waarop het atoom een “machtige en krachtige invloed op de handhaving van de wereldvrede” zou kunnen worden.

In de persberichten die zowel vóór als na het bombardement op Nagasaki volgden, ontving het publiek geselecteerde achtergrondinformatie over de Trinity-test, atoomprocessen, produktie-installaties, gemeenschappen, belangrijke persoonlijkheden en de vooruitzichten op het gebruik van atoomenergie. Het goed georchestreerde programma van publieksberichten onthulde het drama van het atoomverhaal in verrassend gedetailleerde episodes. Tegelijkertijd slaagde het persberichtenprogramma erin zich te houden aan de centrale doelstelling van het behoud van essentiële militaire veiligheid.

Het tweede en grotendeels aanvullende onderdeel van de public relations-inspanning van het Manhattan Project was de voorbereiding en uitgave van een administratieve en wetenschappelijke geschiedenis van het project. In de herfst van 1943 bespraken James Conant, Arthur Compton en Henry D. Smyth, een natuurkundige uit Princeton en adviseur van het Manhattan Project, de mogelijkheid om een openbaar rapport op te stellen met een samenvatting van de technische prestaties van het oorlogsproject. Volgens Conant zou een technisch rapport tegelijk een basis vormen voor een rationele publieke discussie en het gemakkelijker maken om de essentiële militaire geheimen te bewaren. Toen Vannevar Bush in maart 1944 onafhankelijk voorstelde een technische geschiedenis op te stellen, stelde Conant voor de taak aan Smyth toe te vertrouwen. Groves ging akkoord, en Smyth kreeg zorgvuldig opgestelde criteria om zijn inspanningen te leiden. Groves en verschillende projectwetenschappers, waaronder Robert Oppenheimer en Ernest Lawrence, controleerden het manuscript op nauwkeurigheid en om er zeker van te zijn dat niets ervan achtergehouden mocht worden.

Op 12 augustus, drie dagen na het bombardement op Nagasaki, gaf het Ministerie van Oorlog het 182 pagina’s tellende verslag vrij, dat bekend werd als het Smyth-rapport. Het rapport bevatte een schat aan informatie die op heldere wijze werd gepresenteerd, maar, zoals Groves duidelijk stelde in zijn voorwoord, “er mochten geen verzoeken om aanvullende informatie worden gedaan.” Personen die zonder toestemming aanvullende informatie onthulden of verkregen, verklaarde Groves, zouden “onderworpen worden aan strenge straffen onder de Spionage Wet.”

De onmiddellijke publieke reactie op het nieuws van het Manhattan Project en de atoombombardementen op Japan, zoals gefilterd door de public relations inspanningen van het project, was overweldigend gunstig. Op de simpele vraag “keurt u het gebruik van de atoombom goed?” antwoordde 85 procent van de Amerikanen in een opiniepeiling in augustus 1945 “ja.” Weinigen twijfelden eraan dat de atoombom de oorlog had beëindigd en Amerikaanse levens had gered, en na bijna vier jaar oorlog bleven maar weinigen veel sympathie voor Japan houden. De schrijver Paul Fussell, die als 21-jarige tweede luitenant deel uitmaakte van de invasiemacht die Japan binnenviel, heeft het misschien het kortst samengevat:

Toen de bommen vielen en het nieuws begon te circuleren dat het toch niet zou gebeuren, dat we niet verplicht zouden zijn om aanvallend de stranden bij Tokio op te rennen terwijl we werden gemorteld en beschoten, huilden we van opluchting en vreugde, ondanks alle nep-manlijkheid van onze façades. We zouden blijven leven. We zouden toch volwassen worden.

Na verloop van tijd kwamen er andere reacties op het abrupte begin van het atoomtijdperk. Kranten, tijdschriften en de ether in de Verenigde Staten werden gevuld met een verscheidenheid aan meningen over de betekenis van kernenergie. Deze liepen uiteen van donker pessimisme over de toekomst van het menselijk ras tot een grenzeloos utopisch optimisme. Een van de meest voorkomende reacties, vooral onder de intelligentsia, was het voor eens en voor altijd afschaffen van oorlog. De logica was eenvoudig: een toekomstige wereldoorlog zou onvermijdelijk nucleaire wapens met zich meebrengen, en een oorlog met nucleaire wapens zou het einde van de beschaving betekenen – daarom zou er nooit meer een wereldoorlog kunnen komen. Een vloedgolf van vredes- en ontwapeningscampagnes was gevolgd op de Eerste Wereldoorlog, en een tweede wereldoorlog volgde slechts twee decennia later. Voor sommigen leek de enige oplossing dan ook de oprichting van één regering voor de hele wereld. De beweging voor de oprichting van de Verenigde Naties was al in volle gang, maar een deel van de naoorlogse steun kwam ongetwijfeld voort uit dit aanvankelijke verlangen van velen naar een wereldregering.

In tegenstelling tot de angstige voorgevoelens van de “één wereld” waren er ook mensen voor wie kernenergie een wondermiddel was, een nieuwe hoop voor de mensheid die in de zeer nabije toekomst een “atoomutopia” zou creëren. Veel tijdschriften en kranten aan het eind van de jaren veertig stonden vol met ademloze verhalen over de voordelen van vrijwel vrije en onbeperkte energie en voorspellingen over van alles, van “atoomauto’s” tot “atoommedicijnen”. De overtuiging dat kernenergie uiteindelijk meer goed dan kwaad zou doen, was het sterkst onder degenen met de meeste opleiding.

Een zeker gevoel van wroeging begon zich ook langzaam bij het publiek te ontwikkelen, vooral naarmate er meer details bekend werden over de verwoestingen in Hiroshima en Nagasaki. Een belangrijke eerste stap in dit proces was toen het volledige nummer van 21 augustus 1946 van het tijdschrift The New Yorker werd gewijd aan verhalen over de verwoesting van Hiroshima. (Deze artikelen werden later herdrukt als een boek: John Hersey’s Hiroshima.)

• Informing the Public, August 1945
• The Manhattan Engineer District, 1945-1946
• First Steps toward International Control, 1944-1945
• Search for a Policy on International Control, 1945
• Negotiating International Control, 1945-1946
• Civiele controle op atoomenergie, 1945-1946
• Operation Crossroads, juli 1946
• De VENONA-onderscheppingen, 1946-1980
• De Koude Oorlog, 1945-1990
• Nucleaire proliferatie, 1949-heden

Volgende

Bronnen en aantekeningen voor deze pagina.

gedeelten van de tekst voor deze pagina zijn aangepast aan, en gedeelten zijn rechtstreeks overgenomen uit de publicatie Office of History and Heritage Resources: Richard G. Hewlett en Oscar E. Anderson, Jr., The New World, 1939-1946: Volume I, A History of the United States Atomic Energy Commission (Washington: U.S. Atomic Energy Commission, 1972), 368, 406-407, en uit Vincent C. Jones, Manhattan: The Army and the Atomic Bomb, United States Army in World War II (Washington: Center of Military History, United States Army, 1988), 553-562. Ook gebruikt werd Paul Boyer, By the Bomb’s Early Light: American Thought and Culture at the Dawn of the Atomic Age (Chapel Hill: The University of North Carolina Press, 1985, 1994). President Harry S. Trumans “Verklaring van de president ter aankondiging van het gebruik van de atoombom in Hiroshima”, 6 augustus 1945, staat in Public Papers of the Presidents of the United States, Harry S. Truman, 1945 (Washington: Government Printing Office, 1961), 197-200. Het “Smyth Report” is Henry DeWolf Smyth, Atomic Energy for Military Purposes: The Official Report on the Development of the Atomic Bomb under the Auspices of the United States Government, 1940-1945 (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1945); het Smyth-rapport was geschreven in opdracht van Leslie Groves en oorspronkelijk uitgegeven door het Manhattan Engineer District; Princeton University Press herdrukte het in boekvorm als een “openbare dienst” met “gehele of gedeeltelijke reproductie toegestaan en toegestaan”. Over de voortdurende naoorlogse nadruk op veiligheid, zie de talrijke persberichten die door het Ministerie van Oorlog gedurende de rest van 1945 en 1946 werden uitgegeven en waarin de voortdurende noodzaak van veiligheid werd benadrukt; deze berichten zijn ook te vinden op de microfilmcollectie University Publications of America (UPA), Manhattan Project: Official History and Documents (Washington: 1977), reel #1/12; en de UPA microfilm collectie President Harry S. Truman’s Office Files, 1945-1953 (Frederick, MD: 1989), Deel 3, reel #41/42. Zie ook het advies aan de pers van 11 augustus 1945 (dat ook beschikbaar is op rol 1 van de UPA Manhattan Project microfilm collectie). Citaat van Paul Fussell uit “From the Rubble of Okinawa: Een andere kijk op Hiroshima,” Kansas City Star, 30 augustus 1981. De foto van James F. Byrnes en Truman op de U.S.S. Augusta is met dank aan de Truman Presidential Library. Klik hier voor informatie over de foto van Vannevar Bush en James Conant. De foto van Henry Smyth en Ernest Lawrence die het Smyth Report bespreken is herdrukt in Hewlett en Anderson, The New World, op pagina 376. Klik hier voor meer informatie over de stripafbeeldingen. De foto van de eenzame soldaat die door een bijna volledig met de grond gelijk gemaakt deel van Hiroshima wandelt, is met dank aan het Departement van de Marine (via de Nationale Archieven); hij werd genomen door Wayne Miller.