Mansa Musa I was de heerser van het keizerrijk Mali in West-Afrika van 1312 tot 1337 CE. Hij beheerste gebieden die rijk waren aan goud en koper, en monopoliseerde de handel tussen het noorden en het binnenland van het continent. De elite van Mali werd zeer rijk. Mansa Musa, een moslim net als zijn koninklijke voorgangers, bracht architecten en geleerden mee van zijn pelgrimstocht naar Mekka, die moskeeën en universiteiten bouwden die steden als Timboektoe internationaal beroemd maakten. Mansa Musa’s tussenstop in Caïro in 1324 CE zou de roem van Mali echter nog verder verspreiden en naar Europa brengen, waar sterke verhalen over de fabelachtige goudrijkdom van deze koning de interesse van handelaars en ontdekkingsreizigers begonnen te wekken. Mansa Musa, de grootste heerser van het Mali-rijk ooit, zou zoveel goud hebben uitgegeven op de markten van de Egyptische stad dat de waarde van het edelmetaal met 20% daalde.

Het Mali-rijk

Het Mali-rijk (1240-1645 CE), het grootste en rijkste rijk ooit in West-Afrika, werd gesticht door Sundiata Keita (ook bekend als Sunjaata, r. 1230-1255 CE). De hoofdstad van Mali was Niani en de belangrijkste handelsstad was Timboektoe, in de buurt van de rivier de Niger en gelegen waar belangrijke waterwegen en landroutes samenkwamen. Als handelsknooppunt tussen het binnenland en de zuidkust van West-Afrika en Noord-Afrika via de karavaanroutes van de Sahara-woestijn, werd een enorme rijkdom vergaard. Zout was een belangrijk handelsartikel vanuit het noorden, terwijl vanuit het zuiden goud en ivoor kwamen. Het rijk omvatte uiteindelijk Ghana, Walata, Tadmekka en het koninkrijk Songhai en strekte zich uiteindelijk uit tot aan de Atlantische kust. Inheemse heersers namen door hun contact met Arabische kooplieden de islam over, en het keizerrijk Mali zou zo een belangrijke rol spelen in de verspreiding van de islam over West-Afrika. De plaatselijke bevolking, of althans de stedelingen, bekeerden zich, waardoor gemeenschappen ontstonden die vervolgens moslimgeestelijken uit het noorden aantrokken, waardoor de greep van de religie op de regio werd versterkt. Plaatselijke leiders gingen zelfs op pelgrimstocht naar islamitische heilige plaatsen zoals Mekka, waaronder hun grootste heerser ooit, Mansa Musa.

Mansa Musa & het Rijk

Mansa Kanku Musa kwam aan de macht in 1312 CE en erfde een reeds welvarend Mali koninkrijk; hij zou regeren tot 1337 CE. Mansa was de traditionele Malinese titel die “koning” betekent en Musa was de achterneef van de stichter Sundiata Keita. Mansa Musa kreeg de troon nadat zijn voorganger, Mansa Abu Bakr II, met een grote vloot schepen de Atlantische Oceaan was opgevaren en nooit meer was teruggezien. Het verlies van de exploratie was de winst voor Mali, en Mansa Musa, aangesteld om te regeren terwijl Abu Bakr II zijn nieuwsgierigheid bevredigde naar wat er achter de horizon lag, zou een van de grootste heersers worden in de hele geschiedenis van Afrika.

Met een leger van ongeveer 100.000 man, waaronder een gepantserd cavaleriekorps van 10.000 paarden, en met de getalenteerde generaal Saran Mandian, was Mansa Musa in staat het uitgestrekte rijk van Mali uit te breiden en in stand te houden, het grondgebied te verdubbelen en het in omvang alleen na dat van het Mongoolse Rijk in die tijd te laten komen. Mali beheerste gebieden tot aan Gambia en het zuiden van Senegal in het westen; in het noorden werden stammen onderworpen over de hele lengte van het grensgebied met de Westelijke Sahara; in het oosten breidde de controle zich uit tot Gao aan de rivier de Niger en in het zuiden kwamen de Buregio en de bossen van wat bekend werd als de Goudkust onder Mali’s toezicht te staan. Deze laatste regio werd semi-onafhankelijk gelaten omdat de goudproductie altijd veel hoger was geweest toen daar meer autonomie werd verleend. Het keizerrijk Mali zou onder geen van zijn latere heersers ooit zulke grote gebieden controleren.

Om dit uitgestrekte gebied met een veelheid aan stammen en etnische groepen beter te kunnen besturen, verdeelde Mansa Musa zijn rijk in provincies die elk werden bestuurd door een gouverneur (farba) die persoonlijk door hem was aangesteld. De administratie werd verder verbeterd: er werden meer registers bijgehouden en naar de gecentraliseerde regeringskantoren in Niani gestuurd. De rijkdom van de staat nam toe dankzij belastingen op de handel, de door Mali gecontroleerde koper- en goudmijnen, en de heffing van tribuut van veroverde stammen.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Mansa Musa in Caïro

Mansa Musa vertrok, net als veel andere vrome Malinese heersers voor en na, in 1324 CE voor een pelgrimstocht naar Mekka, maar toen hij in juli van dat jaar onderweg in Caïro aankwam, baarde hij opzien. De kamelenkaravaan van de Malinese heerser had de Sahara doorkruist en toen hij in Egypte aankwam, was zelfs de sultan verbaasd over de rijkdom die deze West-Afrikaanse koning had meegebracht. Volgens sommige verslagen hadden 100 kamelen elk 135 kilo goudstof bij zich, terwijl 500 slaven elk met een gouden staf van 2,7 kilo zwaaiden. Daarnaast waren er honderden andere kamelen, beladen met levensmiddelen en textiel, ruiters die zwaaiden met de enorme rode en gouden vaandels van de koning, en een indrukwekkende menselijke entourage van bedienden en ambtenaren die in de tienduizenden liep. In een extreem gebaar van vrijgevigheid gaf Mansa Musa zoveel goud weg en zijn gevolg deed zoveel inkopen op de markten van de stad dat de waarde van de gouden dinar in Caïro met 20% instortte (ten opzichte van de zilveren dirham); het zou 12 jaar duren voordat de overspoelde goudmarkt weer hersteld was.

De kooplieden van Egypte in het bijzonder waren verrukt over al deze naïeve toeristen die plotseling op hun markten rondliepen en zij profiteerden daar ten volle van door hun prijzen te verhogen en de shoppers bij elke gelegenheid van hun goud te verlossen. Mansa Musa en zijn mensen gaven zelfs zoveel uit dat zij de stad met schulden achterlieten, een factor die bijdroeg aan latere Egyptische investeringen in het keizerrijk Mali, zodat de kooplieden een deel van de waarde van de goederen die zij op krediet hadden gegeven, konden terugverdienen.

De koning van Mali had 50.000 gouden dinar aan de sultan van Egypte gegeven, louter als een gebaar bij de eerste ontmoeting. De sultan was nogal oneerbiedig in ruil en stond erop dat Mansa Musa de grond kuste als eerbetoon. In alle andere opzichten werd deze heerser uit het mysterieuze binnenland van Afrika echter als een koning behandeld, kreeg hij een paleis voor zijn verblijf van drie maanden en werd hij overal geprezen waar hij kwam. De Arabische geschiedschrijver Al-Makrizi (1364-1442 CE) geeft de volgende beschrijving van de koning van Mali:

Hij was een jonge man met een bruine huid, een aangenaam gezicht en een goed figuur…Zijn gaven verwonderden het oog door hun schoonheid en pracht.

(geciteerd in Zerbo, 59)

Een aanwijzing voor de indruk die Mansa Musa had gemaakt, is dat het nieuws van zijn bezoek aan Caïro uiteindelijk Europa bereikte. In Spanje werd een kaartenmaker geïnspireerd tot het maken van Europa’s eerste gedetailleerde kaart van West-Afrika. Op de kaart, die rond 1375 werd gemaakt en deel uitmaakt van de Catalaanse Atlas, zit Mansa Musa vorstelijk op een troon, draagt een indrukwekkende gouden kroon en houdt in zijn ene hand een gouden staf en in de andere, ietwat vrolijk, een enorme goudklomp of goudbol. Het waren dergelijke verhalen over goud die latere Europese ontdekkingsreizigers zouden inspireren om ziektes, oorlogszuchtige stammen en onherbergzaam terrein te trotseren om de legendarische rijkdommen van Timboektoe te vinden, de gouden stad van de woestijn die zelfs in de 18e eeuw nog niemand op de kaart wist te plaatsen.

Na Caïro zou Mansa Musa doorreizen naar Arabië waar hij land en huizen aankocht zodat pelgrims uit Mali die in zijn voetsporen traden, een verblijfplaats zouden hebben. De koning werd geïnspireerd door de heilige plaatsen die hij daar zag en bij zijn terugkeer in Mali bouwde hij een schitterende audiëntiezaal in Niani en moskeeën in Gao en Timboektoe. Daaronder bevond zich ook de “grote moskee” in de laatstgenoemde stad, ook bekend als Djinguereber of Jingereber. De gebouwen werden ontworpen door de beroemde architect Ishak al-Tuedjin (geb. 1346 n.C. en tevens een bekend dichter) uit het Andalusische Granada, die uit Caïro was gelokt na het bezoek van Mansa Musa aan die stad – de stimulans bestond onder meer uit 200 kilo goud, slaven en een stuk land langs de rivier de Niger. De moskee was in 1330 voltooid, en al-Tuedjin woonde de rest van zijn leven in Mali. In de hoofdstad en in Timboektoe werd een koninklijk paleis of madugu gebouwd, samen met vestingmuren om de laatstgenoemde stad te beschermen tegen invallen van de Toearegs, de nomaden van de zuidelijke Sahara. Door het gebrek aan steen in de regio werden Malinese gebouwen meestal opgetrokken uit geslagen aarde (banco), verstevigd met hout dat vaak in balken aan de buitenkant uitstak.

Mansa Musa werd ook geïnspireerd door de universiteiten die hij op zijn pelgrimstocht had gezien, en hij bracht zowel boeken als geleerden mee terug naar Mali. Hij bracht boeken en geleerden mee terug naar Mali. De koning stimuleerde de islamitische leerschool, vooral in Timboektoe, dat met zijn moskeeën, universiteiten en vele koranscholen niet alleen de heiligste stad in de Soedanese regio van West-Afrika werd, maar ook een internationaal beroemd centrum van cultuur en religieuze studie. Bovendien zond Mansa Musa inheemse godsdienstgeleerden naar Fez in Marokko om te leren wat zij konden en vervolgens als leraren naar Mali terug te keren. Met deze banden op het gebied van onderwijs waren er ook diplomatieke banden met Arabische staten, alsmede de stroom van investeringen naar Mali, toen Egyptische handelaren en anderen toegang zochten tot het lucratieve goederenverkeer door West-Afrika.

Overlijden &Opvolgers

Mansa Musa werd eerst opgevolgd door zijn zoon Mansa Maghan I (r. 1337-1341 CE), die ook als regent had geregeerd terwijl zijn vader op zijn beroemde pelgrimstocht was, en vervolgens door zijn broer Mansa Sulayman (ca. 1341-1360 CE). Dat Maghan’s regering slechts vier jaar duurde en zijn plaats werd ingenomen door zijn oom zou wijzen op vals spel, maar concrete bewijzen ontbreken. Mansa Sulayman zette de bevordering van de Islam door zijn broer voort, en het keizerrijk Mali zou nog een eeuw of wat bloeien voordat de Portugezen nieuwe handelsroutes openden. De ontdekking van nieuwe goudvelden en de toegang tot de zuidkust van West-Afrika hadden tot gevolg dat Mali halverwege de 15e eeuw de handel in de regio niet langer monopoliseerde. De Malinese Mansa’s maakten zich ook schuldig aan onderlinge gevechten en burgeroorlogen teisterden het rijk. Als gevolg daarvan vielen eerst de Toearegs steden als Timboektoe aan, en vervolgens het ontluikende Songhai koninkrijk, geregeerd door koning Sunni Ali (r. 1464-1492 CE), dat in de jaren 1460 definitief het grootste deel van de Malinese gebieden overnam.