Een meerlingzwangerschap is een zwangerschap waarbij zich meer dan één foetus ontwikkelt. Dit gebeurt als gevolg van de bevruchting van twee of meer eicellen, of wanneer één eicel zich deelt, waardoor in dit geval een tweeling ontstaat, die genetisch identiek is.

Tweelingen kunnen monozygotisch zijn, in welk geval zij identiek zijn, of dizygotisch. Monozygote tweelingen ontstaan uit één eicel die zich in twee delen heeft gesplitst die zich afzonderlijk verder hebben ontwikkeld tot twee genetisch identieke baby’s van hetzelfde geslacht, die lichamelijk sterk op elkaar lijken.

Dizygote tweelingen daarentegen zijn het resultaat van meervoudige bevruchting, wat betekent dat de moeder meer dan één eicel had en dat deze eicellen door verschillend sperma werden bevrucht, zodat zij, hoewel zij op hetzelfde ogenblik werden verwekt, totaal verschillende baby’s zijn, die al dan niet van hetzelfde geslacht zijn, en waarvan de fysieke gelijkenis vergelijkbaar is met die van broers en zussen die op verschillende data werden geboren.

Hoewel zeldzaam, en gevaarlijk voor moeder en baby, kan het ook gebeuren dat er drie, vier, vijf embryo’s zijn, of zelfs meer (dit is bijzonder zeldzaam). In dit geval kunnen de baby’s ook genetisch identiek zijn, verschillend, of een combinatie van beide.

Factoren die het optreden van een meerlingzwangerschap beïnvloeden

In de laatste twee decennia is het aantal meerlingzwangerschappen spectaculair toegenomen, voornamelijk als gevolg van het grootschalige gebruik van vruchtbaarheidstechnieken. Er zijn verschillende factoren die het optreden van een meerlingzwangerschap beïnvloeden:

• Genetica: een familiegeschiedenis van meerlingzwangerschap verhoogt de kans op een herhaalde zwangerschap.
• Late zwangerschap: hoe ouder een vrouw is, hoe groter de kans op een dubbele eisprong, vooral tussen de 30 en 35 jaar.
• Eerdere zwangerschappen: als een vrouw meerdere zwangerschappen heeft gehad, neemt de kans op een tweeling toe.
• Vruchtbaarheidsbehandelingen: vruchtbaarheidsbevorderende geneesmiddelen, die de eierstokken stimuleren om meer eicellen te produceren, en geassisteerde voortplantingstechnieken, waarbij meervoudige embryo’s in de baarmoeder worden overgebracht (zoals in-vitrofertilisatie), verhogen de incidentie van meerlingzwangerschappen aanzienlijk.

Meerlingzwangerschappen worden als zeer riskant beschouwd, zowel voor de moeder als voor de foetus. Als er meer dan twee embryo’s zijn, vooral na vier, krijgen de ouders soms het advies om een embryoreductie te ondergaan, waarbij een stof in een of meer embryo’s wordt ingespoten om ze te elimineren en de levensvatbaarheid van de resterende embryo’s te bevorderen. Het is echter het beste een groot aantal embryo’s te vermijden om deze maatregel niet te hoeven nemen; zo mogen bij de in vitro methode niet meer dan twee bevruchte eicellen in de baarmoeder worden geïmplanteerd.