Terwijl de botenverkoop en de botenraces in het noordwesten van de Stille Oceaan op volle toeren draaien, hebben de iconische watervliegtuigraces van Seattle het afgelopen weekend voor het eerst in 70 jaar de haven niet verlaten, omdat de Covid-19-pandemie er de oorzaak van was.

Toch wordt het fascinerende verhaal van de boot die Seattle op de nationale race-scene stuwde, deze week nog steeds gevierd, en de terugkeer van het jaarlijkse Seafair-festival is al gepland voor volgende zomer.

Het was 1950 toen een Unlimited watervliegtuig met de naam Slo-mo-shun IV haar 12-cilinder Allison-gevechtsvliegtuigmotor startte en rond Lake Washington brulde. Detroit was in die tijd het centrum van de U.S. powerboat races. Dat een watervliegtuig uit Seattle ook maar kon hopen om succesvol mee te doen, laat staan domineren, in Detroit leek een utopie. Dat was het niet.

Het verhaal van Slo-mo-shun IV en haar impact op Seattle en de motorboot race scene wordt treffend verteld door Andrew Muntz in The Seattle Times’ huidige uitgave van Pacific NW Magazine. Muntz, die opgroeide in Seattle en de stad zag uitgroeien tot een groot centrum voor watervliegtuigen, is redacteur van Unlimited NewsJournal, de belangrijkste bron van nieuws over watervliegtuigraces. Hij is ook auteur van At the Ragged Edge, een biografie van de legendarische motorbootracers Gar Wood en Bill Muncey.

“We waren gefascineerd door de boten,” zegt Muntz. “We stonden versteld als we er een zagen in een winkelcentrum of op een bootshow, en we vonden het geweldig om ze in actie te zien, spray hoog in de lucht gooiend en een donderend gebrul makend dat ramen van drie mijl verderop deed rammelen.”

Drie Seattleites – limited-klasse racers Stan Sayers en Ted Jones, samen met meester-scheepsbouwer Anchor Jensen van Jensen Motor Boat Co. – ontwikkelden en lanceerden hun Unlimited-klasse boot eind 1949 en begonnen testvaarten op Lake Washington.

“Het goudbruine vaartuig met rode bies trok veel aandacht tijdens de testvaarten op Lake Washington,” zegt Muntz. “Mensen verwonderden zich over de vorm – een beetje als een vliegende schotel, 28 voet lang en bijna 12 voet breed – maar ze hoorden vooral het daverende geluid van de Allison motor. Ze waren ook verbaasd over de waterpluim die 30 voet de lucht in schoot erachter – een hanenstaart veroorzaakt omdat de boot letterlijk over het oppervlak van het meer vloog, en zijn propeller drong slechts tot halverwege in het water door.”

In juni 1950 was Slo-mo-shun IV klaar om het wereldrecord snelheid in rechte lijn, dat in 1939 op 141,74 mph was gezet, uit te dagen. Slo-mo-shun haalde 160,3235 mph, gemiddeld over twee runs. Om volgens Muntz te bewijzen dat het geen toevalstreffer was, reed Sayres de boot twee jaar later naar een record van 178,497 mph.

Detroit lag altijd in Slo-mo-shun’s toekomst. De Motor City was immers het epicentrum van de motorbootraces, met als bekendste voorbeeld de Gold Cup op de Detroit River sinds Chris-Craft oprichter Christopher Columbus Smith een boot bouwde die de trofee in 1915 won.

Zoals Muntz het vertelt, hadden de hydroplane bodems sinds de dagen van Smith treden waardoor de boten over het oppervlak konden springen en sneller konden varen. Slo-mo-shun teamlid Ted Jones, een supervisor bij Boeing aerospace, geloofde dat de snelheid nog een stapje verder kon gaan als de achtersteven ook uit het water was. Hij en Sayres testten de theorie met succes op een andere boot van beperkte klasse, en verwerkten die vervolgens in de bouw van de onbeperkte watervliegtuig Slo-mo-Shun IV.

Detroit was nu in hun vizier. Maar terwijl Slo-Mo-Shun snel was op de rechte stukken, was het de vraag of ze de bochten met boeien op de racebaan aankon. De rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis. Slo-mo-shun, nu bestuurd door Jones, was met gemak de snelste boot op de Detroit River en werd gekroond tot 1950 Gold Cup kampioen.

De heldhaftige terugkeer naar Seattle van het Gold Cup-winnende trio zou zoet genoeg zijn, zou je denken. Maar er was een grotere prijs voor hun fans, zoals Muntz, die die watervliegtuig over Lake Washington hadden zien vliegen. In die tijd kon de winnaar van de Gold Cup beslissen waar de race van het volgende jaar zou worden gehouden. Ja, de 1951 Gold Cup werd voor de eerste keer op Lake Washington gehouden. Seattle werd al snel, en blijft, het centrum van motorboot racen.

Schrijft Muntz: “Die plaats in de geschiedenis, en de passie voor boot racen in deze hoek van de natie, verklaart waarom de Slo-mo-Shun IV is een gekoesterd artefact, tentoongesteld in Seattle’s Museum of History & Industry.”Het stal niet alleen de donder van ‘s werelds Motor City … het gaf ons een geweldige reden om elke zomer naar buiten te gaan voor een Seafair-viering die draait om deze vliegende boten,” zegt museumdirecteur Leonard Garfield.

Er is geen twijfel dat duizenden mensen volgend jaar weer langs de kust zullen staan om het gebrul van de boten te horen.