De menopauze is voor vrouwen een natuurlijk onderdeel van het ouder worden, maar kan ook het verouderingsproces versnellen, zo blijkt uit een nieuwe studie.

Onderzoekers analyseerden de gegevens van meer dan 3100 vrouwen die de menopauze hadden doorlopen. De vrouwen gaven bloedmonsters, zodat de onderzoekers de “biologische leeftijd” van elke vrouw konden bepalen – dat wil zeggen, de leeftijd van hun cellen, in plaats van hun chronologische leeftijd. De onderzoekers bepaalden de biologische leeftijd van de cellen door te kijken naar DNA-methylering, een biomarker die verband houdt met veroudering.

De wetenschappers ontdekten dat onder de vrouwen met dezelfde chronologische leeftijd, degenen die eerder in de menopauze kwamen, biologisch ouder waren dan degenen die later in hun leven in de menopauze kwamen.

Gemiddeld vonden ze dat de menopauze de cellulaire veroudering met 6 procent versnelt, zei studieonderzoeker Steve Horvath, een professor in de menselijke genetica en biostatistiek aan de University of California, Los Angeles ‘David Geffen School of Medicine. Dit betekent dat als twee vrouwen 50 jaar oud zijn, maar de ene vrouw ging door de menopauze op 42-jarige leeftijd en de andere ging door de menopauze op 50-jarige leeftijd, de vrouw die op 42-jarige leeftijd door de menopauze ging, biologisch gezien eigenlijk een jaar ouder zou zijn dan de andere vrouw, zei Horvath.

De vrouwen in de studie die een operatie hadden ondergaan om hun eierstokken te verwijderen (wat de menopauze induceert) vóór de leeftijd van 50 waren ook biologisch ouder dan andere vrouwen in de studie, volgens een analyse van hun bloedcellen.

“Onze studie suggereert sterk dat de hormonale veranderingen die gepaard gaan met de menopauze de biologische veroudering bij vrouwen versnellen,” schreven de onderzoekers in de studie, vandaag (25 juli) gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

De bevindingen zouden kunnen betekenen dat vrouwen die relatief vroeg in het leven door de menopauze gaan, een verhoogd risico lopen op leeftijdsgebonden ziekten, of een vroege dood, zeiden de onderzoekers.

Maar toekomstige studies kunnen onthullen of behandelingen voor menopauzesymptomen, zoals hormoonvervangingstherapie, dit effect kunnen tegengaan, zeiden de onderzoekers.

Een andere bevinding van de nieuwe studie was dat de vrouwen die hormoonvervangingstherapie ondergingen voor de menopauze de neiging hadden biologisch jonger te zijn dan andere vrouwen, volgens een analyse van wangcelmonsters.

“De grote vraag is: ‘Welke menopauzale hormoontherapie biedt het sterkste anti-verouderingseffect en beperkt tegelijkertijd de gezondheidsrisico’s?'” Horvath zei in een verklaring.

Hoewel, omdat de nieuwe studie werd uitgevoerd op een enkel tijdstip, kan het niet bevestigen dat de menopauze inderdaad de oorzaak is van de versnelde veroudering. Om de resultaten te bevestigen, zullen toekomstige studies moeten kijken naar de biologische leeftijd van de cellen van vrouwen vóór en nadat ze door de menopauze gaan, zeiden de onderzoekers.

Een afzonderlijke studie van dezelfde groep onderzoekers vond dat slaapproblemen bij postmenopauzale vrouwen ook verband hielden met biologische veroudering. In die studie hadden vrouwen met symptomen van slapeloosheid – zoals onrustig slapen, moeite met inslapen en vaak wakker worden in de nacht – de neiging biologisch ouder te zijn dan vrouwen zonder die symptomen. De menopauze wordt in verband gebracht met slapeloosheidssymptomen – in sommige gevallen, omdat opvliegers en hormonale veranderingen de slaap van vrouwen kunnen beïnvloeden.

“Het niet krijgen van herstellende slaap kan meer doen dan alleen ons functioneren de volgende dag beïnvloeden; het kan ook de snelheid beïnvloeden waarmee onze biologische klok tikt,” zei studieonderzoeker Judith Carroll, een assistent-professor in de psychiatrie aan UCLA’s Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior.

De tweede studie is ook vandaag gepubliceerd, in het tijdschrift Biological Psychiatry.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.