Toen mensen voor het eerst aankwamen in het huidige Queensland, zouden ze het land hebben aangetroffen dat werd bewoond door massieve dieren, waaronder goanna’s van zes meter lang en kangoeroes die twee keer zo groot waren als een mens.

We hebben de afgelopen tien jaar fossiele botten van deze dieren bestudeerd. Onze bevindingen, vandaag gepubliceerd in Nature Communications, werpen nieuw licht op het mysterie van wat deze oude megafauna tot uitsterven dreef.

De eerste botten werden gevonden door het Barada Barna-volk tijdens cultureel erfgoedonderzoek op hun traditionele land ongeveer 100 kilometer ten westen van Mackay, bij de South Walker Creek Mine. Onze studie geeft de eerste betrouwbare glimp van de reuzen die tussen 40.000 en 60.000 jaar geleden in de Australische tropen rondzwierven.

Deze megafauna’s waren de grootste landdieren die in Australië leefden sinds de tijd van de dinosauriërs. Inzicht in de ecologische rol die ze speelden en de milieu-impact van hun verlies blijft hun meest waardevolle onvertelde verhaal.

Terwijl de megafauna in South Walker Creek leefde, waren de mensen al op het continent aangekomen en verspreidden zij zich over het continent. Onze studie voegt nieuw bewijsmateriaal toe aan het lopende debat over het uitsterven van de megafauna, maar onderstreept ook hoeveel we nog kunnen leren van het fossielenbestand.

Het welkomstfeest van de megafauna

We hebben fossielen opgegraven op vier locaties en de locaties zelf grondig bestudeerd om de leeftijd van de fossielen te achterhalen en te begrijpen hoe de omgeving er in het verleden uitzag.

Onze bevindingen geven ons een idee van hoe het leven van de megafaunal in de tropische Australische savanne was gedurende een periode van ongeveer 20.000 jaar, van ongeveer 60.000 tot 40.000 jaar geleden. Gedurende deze periode waren de noordelijke megafauna’s anders dan die uit het zuiden.

We hebben tot nu toe minstens 13 uitgestorven soorten gevonden in South Walker Creek, met mega-reptielen als top-predatoren en mega-zoogdieren als prooidieren. Veel van de ontdekte soorten zijn waarschijnlijk nieuwe soorten of noordelijke varianten van hun zuidelijke tegenhangers.

Van sommige, zoals de uitgestorven krokodillen, werd gedacht dat ze uitgestorven waren lang voordat de mens op het toneel verscheen. We weten nu echter dat ze 60.000-40.000 jaar geleden op ten minste één plaats overleefden.

Stelt u zich eens voor dat u voor het eerst een zes meter lange goanna ziet en zijn verwant ter grootte van een Komodovaraan, of dat u een op het land levende krokodil tegen het lijf loopt met zijn in platen gehulde waterneef. De zoogdieren waren al even bizar, waaronder een reusachtige wombat met bokkentanden, een vreemd berenluipaard, en enorme kangoeroes en wallaby’s.

Een nog te benoemen reuzenkangoeroe is de grootste die ooit is gevonden. Met een geschatte massa van 274 kg verslaat hij de vorige mededinger, de goliath kangoeroe met het korte gezicht, Procoptodon goliah.

De grootste van alle zoogdieren was het drie ton wegende buideldier Diprotodon, en de dodelijkste was het roofdier met de buidel Thylacoleo. Naast deze reuzen leefden andere megafauna soorten die vandaag de dag nog steeds overleven: de emoe, de rode kangoeroe en de zoutwaterkrokodil.

Wodunnit? Het bewijs wijst op milieuveranderingen

Waarom zijn deze megafauna’s uitgestorven? Er wordt wel beweerd dat het uitsterven te wijten was aan overbejaging door de mens, en plaatsvond kort nadat de mensen in Australië aankwamen.

Hoewel deze theorie niet wordt ondersteund door onze bevinding dat een diverse verzameling van deze oeroude reuzen 40.000 jaar geleden nog overleefde, nadat de mens zich over het continent had verspreid.

De uitsterving van deze tropische megafauna vond plaats ergens na de vorming van onze jongste fossiele vindplaats, zo’n 40.000 jaar geleden. Het tijdstip van hun verdwijning viel samen met aanhoudende regionale veranderingen in het beschikbare water en de vegetatie, en met een verhoogde vuurfrequentie. Deze combinatie van factoren kan fataal zijn geweest voor de reusachtige land- en watersoorten.

Het debat over het uitsterven van de megafauna zal ongetwijfeld nog jaren voortduren. Nieuwe ontdekkingen zullen de belangrijkste hiaten in het archief opvullen. De leemtes in het noorden van het continent zijn het grootst.

Met een overlapping tussen mensen en megafauna van zo’n 15.000-20.000 jaar, rijzen nieuwe vragen over co-habitatie. Hoe leefden de mensen met deze reuzen in een periode van zulke drastische milieuveranderingen?

Hoeveel veranderingen kan Australië nog verdragen?

Grote milieuveranderingen en uitstervingen zijn geen ongebruikelijk deel van ons geologisch verleden, maar deze keer is het persoonlijk; het gaat om ons. Gedurende het Pleistoceen (de tijd die eindigde met de meest recente ijstijd), heeft Australië grote klimaat- en milieuveranderingen ondergaan.

In hetzelfde stroomgebied van deze nieuwe megafauna-gebieden toont één studie aan hoe grote klimatologische omwentelingen, die ongeveer 280.000 jaar geleden begonnen, de verdwijning van een gevarieerde regenwoudfauna veroorzaakten. Dit zette een reeks veranderingen in het ecosysteem in gang die culmineerde in het verlies van de megafauna in South Walker Creek rond 40.000 jaar geleden.

Het is nog steeds onduidelijk welke invloed deze langdurige veranderingen in het milieu en het verlies van de megafauna hadden op de soorten die overleefden.

Deze langetermijntrend van uitstervingen heeft nu een impuls gekregen door de grote veranderingen in het milieu die de mens heeft veroorzaakt en die tot op de dag van vandaag voortduren. In het begin van de 21e eeuw hebben we in Australië een toename gezien van overstromingen, droogtes en bosbranden, en we verwachten dat deze toenames zullen aanhouden.

Het fossielenbestand biedt ons een venster op ons verleden dat ons kan helpen ons heden te begrijpen. Zoals onze studie aantoont, eisen dramatische milieuveranderingen een zware tol op het overleven van soorten, vooral voor die aan de top van de voedselketen. Zullen we luisteren naar de waarschuwingen uit het verleden of de gevolgen ondervinden?