Dieren blunderen af en toe op dit gebakken, sommige laten gemummificeerde resten achter als bewijs van hun vergissing. Maar hier op Lake Eyre (North), SA – waar de temperatuur kan oplopen tot 60ºC, schaduw en voedsel bijna onbestaande zijn en vers oppervlaktewater afwezig is – kunnen geen gewervelde dieren overleven. Behalve Lake Eyre draken.
Australië’s 70-plus drakensoorten bedekken het grootste deel van het continent. Ze luieren naast siervijvers in oostelijke steden, klampen zich vast aan de stammen van regenwouden, nestelen zich tussen kiezelstenen op steenachtige vlaktes en zitten bovenop termietenheuvels in centrale woestijnen. Eén soort zwerft zelfs rond in Tasmanië en de alpen op het vasteland. Maar geen enkele soort kan zich meten met de Lake Eyre draak, die het zo gewaagd vindt om te gedijen in een vrijwel onbewoonbare omgeving. Afgezien van de veerkrachtige mieren en verwaaide insecten die hij eet, heeft hij de ruimte voor zichzelf. Overleven hangt af van het vermogen om hoge temperaturen te verdragen en van de toegang tot het koele, vochtige, slibrijke zand onder de zoutkorst.
Er waren de laatste tijd stofstormen geweest, dus waren collega-natuuronderzoeker Rod Hobson en ik vroeg naar het meer gekomen om de draken te zien opduiken voordat de wind opsteekt. De truc is om langzaam te lopen – knisper, knisper, knisper – en ongeveer 10 m vooruit te kijken of er beweging is. Lake Eyre draken zijn geschilderd in bleke kleuren om de warmte te reflecteren, en besprenkeld met donkere vlekken die passen bij de kleine gaten en pinakels tussen het zout. Om wind en verblinding tegen te gaan, zijn hun kleine, diep verzonken ogen zwart omrand en beschermd door gefranjerde deksels.
We zien onze eerste draak om 8.30 uur. Als ze achtervolgd worden, duiken draken onder een knik in de zoutkorst, proberen te schuilen in de schaduw van hun achtervolger of hurken naast een klomp zout. In een ruw land waar zelfs roofdieren niet durven te komen, lijken de hagedissen minder geneigd tot meer vastberaden ontwijkende acties.
Het leven van een Lake Eyre draak is even complex als zijn achtergrond eenvoudig is. Het is een hiërarchie van dominante en onderdanige mannetjes, gedekte en niet gedekte vrouwtjes. Vanop uitkijkposten op oud drijfhout of verhoogde brokken zout, scannen dominante mannetjes naar indringers. Zwakkere mannetjes vermijden pesterijen door actiever te zijn op het heetst van de dag of laat in de middag, als de alfamannetjes rusten.
Aan het begin van de voortplanting krijgen de vrouwtjes een feloranje blos op de keel en de buitenste buikflanken. “Mannetjes vinden ze onweerstaanbaar,” zegt Devi Stuart-Fox, docent aan de Universiteit van Melbourne die een onderzoekskolonie in gevangenschap onderhoudt. “Wanneer ze in dezelfde tank worden geplaatst, stormen ze op de oranjebuikige vrouwtjes af en proberen binnen enkele seconden met hen te paren.” Omdat parende mannetjes hardnekkig en agressief zijn en verwondingen kunnen veroorzaken, ontwijken bevruchte vrouwtjes ze door weg te rennen of een dreigende houding aan te nemen met opgeheven, afgeplat lichaam en opgezwollen keel. Als dit mislukt, in een wanhoopsdaad uniek bij hagedissen, draaien ze zich op hun rug en gaan met de buik omhoog liggen om pogingen tot paring door mannetjes te voorkomen.
Het lot van de winterharde draken wordt bepaald door zeldzame, onvoorspelbare en gedenkwaardige weergebeurtenissen die zich meer dan 1000 km naar het noorden afspelen. Nadat een cycloon door de Golf van Carpentaria raast en een stortvloed over het binnenland van Queensland stort, duurt het tot drie maanden voor het overstromingswater de laagste regio van Australië bereikt, met een lading voedingsstoffen, zout en zelfs vis. Het luidt een hausse in de woestijncyclus in en de Lake Eyre draken moeten verhuizen. De hele soort wordt gedwongen om een gevlekte bundel op hun collectieve rug te pakken en te verhuizen naar de aangrenzende zandduinen. Generaties die leven als de enige bewoners op een geknakte zoutkorst zullen meer dan een jaar doorbrengen met jokeren met andere soorten aan de rand van het meer. Ze moeten ook ontsnappen aan roofdieren, zoals de vraatzuchtige meeuwen die op bezoek komen tot het meer verdampt.
Hagedis kleur en beweging
Het is waarschijnlijk hun parmantige, rechtopstaande houding die draken een prehistorische aantrekkingskracht geeft. Ze doen ons denken aan miniatuurdinosaurussen, met hun vele stekelige kuiven, opstaande franjes en baarden die zijn ontworpen om roofdieren te alarmeren, indruk te maken op partners of hun eigenaars te verbergen.
Draakduivels hebben het scherpste zicht van alle Australische hagedissen, dus uiterlijk betekent heel veel voor hen. De geslachten zijn gewoonlijk verschillend gekleurd en gemarkeerd, en ze kunnen opfleuren en vervagen naargelang de stemming, de temperatuur en het seizoen. Hun waakzame houding helpt hen voedsel en roofdieren te bespioneren, elkaar te herkennen en te communiceren met behulp van een complexe lichaamstaal. Kopstoten en -duiken, opdrukken en staartwippen zijn allemaal drakenpraat om territoriale aanspraken, bedreigingen, onderdanigheid, dominantie of seksuele en voortplantingsstatus over te brengen. Sommige noordelijke soorten worden “ta-ta” of “bye-bye” hagedissen genoemd omdat ze met hun voorpoten zwaaien alsof ze afscheid nemen.
Een aantal draken zenden ultraviolette signalen uit die onzichtbaar zijn voor de mens. Roodgestreepte draken uit de Flinders Ranges, SA, bewegen met hun kop om UV-blauwe en gele kelen te onthullen. Deze geven belangrijke boodschappen door aan andere draken zonder de aandacht te trekken van roofdieren boven hen. Van dichtbij zijn de levendige rood-en-zwart-gevlamde flanken van de mannetjes duidelijk zichtbaar voor andere draken, maar van een afstand versmelten de kleuren met de rotsachtige achtergrond.
Confrontaties tussen mannetjes zijn meestal geritualiseerd puffen en bluffen. Roodstaartvaranen staan hoog op hun ledematen, doen push-ups en rollen hun staart verticaal over hun rug. Nadat ik had gezien hoe oostelijke waterdraken elkaar bevochten in de Brisbane Botanic Gardens bij Mt Coottha, besloot ik er een in de spiegel te zetten. Hij zag onmiddellijk een rivaal die hij moest afweren. Zijn pogingen om groter te lijken door breeduit te gaan staan en zijn zijdelings afgeplatte lichaam, opstaande kuif en verbrede keel te tonen, mislukten omdat de indringer hem stap voor stap evenaarde. Hij probeerde toen het gevecht te beginnen. Liggend met de kin plat op de grond, snuit tegen snuit met zijn spiegelbeeld, daagde hij de ander uit de eerste zet te doen, zijn spiegelbeeld uitdaagend om te vechten.
De gevechten, wanneer zij zich voordoen, zijn woest. Tijdens de vier weken dat hij een populatie baardagamen op een golfterrein bestudeerde, zag herpetoloog Andrew Amey van het Queensland Museum de schade die vechtende mannetjes kunnen aanrichten wanneer ze hun kaken op elkaar klemmen. “Van de 45 grote volwassen mannetjes die ik bekeek, hadden er 19 een beschadigde snuit,” zei hij. “Dat betekent dat er bloed of kleine stukjes ontbraken, en twee hadden gebroken kaken.”
Hagedissenlunch
Dragons zijn neven van leguanen en van die vreemde hagedissen met ooglapjes, de kameleons. Ze hebben de kenmerkende gewoonte om voedsel met hun tong te grijpen, maar drakentongen zijn kort en dik, in tegenstelling tot de lange-afstandsprojectielen van kameleons. Ze eten allemaal insecten, hoewel de grotere variëteiten ook grasscheuten, bloemen en andere vegetatie verorberen.
Sommige snellere, langarmige variëteiten, zoals rotsdraken, kunnen acrobatische sprongen uitvoeren om laagvliegende insecten uit de lucht te grijpen. De meeste draken nemen alles wat ze kunnen vangen, maar de langzaam bewegende doornduivel eet alleen kleine zwarte mieren één voor één en neemt er meer dan 1000 in één keer. Toen ik de uitwerpselen van de doornduivel onder een microscoop bekeek, waren de mierenlichamen geen verrassing, maar er waren bijna geen zandkorrels. Al die mieren en geen missers!
Alle reptielen verkrijgen hun lichaamswarmte van buitenaf en draken zijn meesters in die kunst. Ze brengen het grootste deel van hun actieve leven door in zonnige omgevingen, waarbij ze eerst hun donkere kleuren gebruiken om warmte te absorberen en later hun blekere tinten om die te reflecteren.
Dragons nemen ook houdingen aan die de directe blootstelling maximaliseren of verminderen. De meeste functioneren bij temperaturen die vergelijkbaar zijn met die van ons (ongeveer 37ºC). Sommige werken zelfs bij lage 40°C, wat voor mensen een ernstige, zo niet levensbedreigende koorts zou zijn. Tot zover de koudbloedige reptielen.
In regenwouden kunnen ze eenvoudig pendelen tussen schaduw en gevlekte zon, maar in woestijnen kan het een dunne lijn zijn tussen zonnebaden en bakken. De overdreven houdingen die ze aannemen, helpen bij de precieze temperatuurregeling. De lichamen zijn hoog opgeheven en gericht op de zon, met alleen de toppen van hun voorpoten en de hielen van hun achterpoten in aanraking met rotsen die heet genoeg lijken om eieren te bakken. Sommigen steunen zich zelfs rechtop op hun achterpoten en staarten. Wanneer bijna al het andere voor vandaag heeft ingepakt, zijn het dikwijls enkel de winterharde draken die nog buiten zijn.
Goanna’s graven draken uit hun holen, slangen grijpen hen uit het gebladerte en torenvalken vallen op hen vanuit de lucht. Geen wonder dat deze opvallende hagedissen in staat zijn tot indrukwekkende snelheidsuitbarstingen. Bij achtervolging heffen veel draken hun lichaam op en “trappen” op hun achterpoten, een gewoonte die sommigen de naam “fietshagedissen” heeft opgeleverd. Een sprintende langneusvaraan heeft een geschatte gemiddelde snelheid van 22 km/u.
Niemand heeft de snelheid gemeten van militaire varanen die tussen spinifex-klonters zoeven, maar voor hun grootte heb ik nog nooit iets gezien dat zo snel is. De 14 cm lange hagedis lijkt dat ook te weten, door een volgeling zo dichtbij te laten komen, alvorens een paar meter weg te rennen, te stoppen, en over zijn schouder naar achteren te kijken. Ik herinner me dat ik er een op handen en knieën besloop met mijn camera. Telkens ik op het punt stond een foto te nemen, dook de hagedis net buiten beeld. Dan plotseling, in een oogwenk, zoomde hij in en griste een vlieg van mijn knokkel.
Soms is kunstige camouflage een betere methode om in leven te blijven. Opvallende voorbeelden van camouflage zijn te vinden op de dorre gibbervlaktes. Met behulp van een strategie die uniek is onder de gewervelde landdieren van Australië, hurken rondhoofdige kiezelsteendraken met hun poten dicht bij elkaar en imiteren zo stenen.
Als het erop aankomt zich uit de strijd te bluffen, kan niets op tegen de truc van de kraaghagedis om zijn schijnbare grootte plotseling te verdubbelen. De “frillie” rust normaal verborgen met zijn franje gevouwen als een cape over zijn schouders. Wanneer hij zich bedreigd voelt, opent zijn bek zich en trekken lange, slanke beenderen als spaken van een paraplu uit zijn schedel om de flinterdunne, geschubde kraag te ondersteunen. Geen enkele andere hagedis ter wereld heeft zo’n structuur.
Chocoladevaranen
De ooit uitgestrekte inheemse graslanden van de Darling Downs, 200 km ten westen van Brisbane, zijn nu gereduceerd tot enkele smalle wegbermen. In plaats daarvan zijn er gewassen zoals katoen en sorghum. Een paar bewaarde oorloze draken uit die regio hebben meer dan 30 jaar in de collectie van het Queensland Museum verbleven, maar niemand geloofde serieus dat er in deze nu gecultiveerde velden nog wilde dieren zouden blijven leven die de moeite waard waren om zich om te bekommeren. Dat veranderde in 2001 met de herontdekking van een gemeenschap van oorloze draken.
Aarloze draken worden zo genoemd omdat hun trommelvlies bedekt is met een geschubde huid. Er zijn verschillende soorten, maar wetenschappers zijn niet zeker over de Darling Downs hagedissen. Men dacht eerst dat het een zeldzame graslandsoort was die in de jaren 1960 uit Victoria verdween en nu alleen nog bestaat als geïsoleerde populaties in de ACT en NSW. Recente genetische studies brengen ze in verband met een woestijn soort, de vier-porige oorloze draak. Ze kunnen zelfs naamloos en bedreigd zijn.
Paula Halford, van de in Darling Downs gevestigde Mt Tyson Landcare groep, heeft geholpen met het coördineren van de verkoop van plaatselijk gemaakte chocolade draken, verkocht in informatieve wikkels, om geld in te zamelen voor deze reptielachtige buren. Het werkt voor bilbies, dus waarom niet voor draken? “We hebben tot nu toe meer dan 1100 chocoladedraakjes verkocht,” zegt ze. “Al het geld gaat naar verdere studies over de draak en zijn habitat en het opleiden van de lokale gemeenschap in het behoud van de lokale flora en fauna.”
Gelukkig zijn er maar weinig draken die op de lijst van bedreigde diersoorten zijn geplaatst. De grasland-oorloze draak is het meest zorgwekkend, hoewel verschillende andere soorten een verontrustende achteruitgang hebben doorgemaakt. Eén soort, Diporiphora convergens genaamd, blijft een raadsel. Slechts één klein exemplaar, met een kop- en lichaamslengte van 34 mm, werd in 1972 verzameld bij de Admiralty Gulf in de Kimberley, WA. Sindsdien is er geen enkele meer gezien en het blijft de enige bekende Australische drakensoort die nooit is gefotografeerd.
De sporen van de draakhagedis
Dragons hebben hun stempel gedrukt op de in Brisbane woonachtige Nikhila Williamson. Deze 21-jarige hagedisfanaat heeft twee levensgrote tatoeages van baardagamen: een subadulte op haar bovenarm en een volwassene op haar onderbeen. Op haar negende werd bij Nikhila leukemie vastgesteld en ze is nooit vergeten hoeveel troost haar lievelingsvaraan Tubby haar gaf tijdens de donkere maanden van de behandeling. “Als ik pijnlijke injecties en operaties moest ondergaan, dacht ik altijd aan Tubby en hoe kalm ze was,” herinnert ze zich. “We hebben Tubby zelfs een paar keer het ziekenhuis binnengesmokkeld.”
Tubby stierf enkele jaren geleden, maar Nikhila bewaart de as van de hagedis in een tinnen doos en heeft een nieuwe cluster van huisdier hagedissen, meestal baardagamen, waaronder Ares, Clytomnestra en Hera. “Draken zijn intelligenter dan andere hagedissen,” zegt ze. “Ze hebben allemaal hun eigen persoonlijkheid – en ze zijn erg op zichzelf gericht.”
Als het aan mij lag, zou een draak het officiële dierlijke embleem van Brisbane worden: een enorme kolonie reptielachtige stadslui gedijt langs de Brisbane River in het hart van de stad. Grote waterdraken luieren aan de oever van de rivier en trekken zich niets aan van het geroezemoes van het verkeer of van de joggers, fietsers en forenzen die voorbij razen. Brisbane herbergt een kolossale verscheidenheid aan hagedissen – bijna 60 soorten, waaronder zes draken, in de Greater Brisbane Region (het metrogebied en de omliggende 60-100 km). Bijna de helft daarvan is te vinden binnen 5 km van de CBD. Een voorstad, een kreek en een belangrijke verkeersader delen de naam “Moggill”, afgeleid van “maggil”, wat waterdraak betekent in twee plaatselijke Aboriginaltalen. Overal waar een dam, kreek of eendenvijver is, kan men waterdraken zien rusten op rotsen en takken. De South Bank Parklands, een druk recreatie- en eetgebied, is rijkelijk voorzien van de hagedissen, en in veel restaurants aan het water zitten ze op de loer tussen de voeten van de eters, klaar om gevallen hapjes te bespringen of een onderzoekend oog te werpen op blote, kronkelende tenen. En dat zijn geen standbeelden tussen de potplanten in de kwekerijen van Brisbane. Het zijn echte draken.
South Brisbane Cemetery is ook de thuisbasis van een gezonde gemeenschap van baarddraken. Vanuit een uitkijkpost boven op grafstenen, overvallen ze prooien en overzien ze hun soortgenoten. Elke keer als ik ze zie neerstrijken op het monumentale metselwerk vind ik het volkomen terecht dat de gedenktekens die we oprichten voor onze doden deel uitmaken van een vitale habitat voor levende, ademende draken.
Steve K. Wilson bedankt Denis en Rose Wooldridge, gastvrije hoeders van een gezonde populatie Darling Downs oorloze varanen in Bongeen, Qld.
Verder Lezen
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson and Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston and Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith and Ron Jonstone.