Mieren leven al meer dan 100 miljoen jaar op aarde. Ze zijn bijna overal op de planeet te vinden. In 2006 waren er 11.880 mierensoorten bekend, waarvan de meeste in warme klimaten leven.

Mieren behoren tot de familie van de sociale insecten, wat betekent dat ze in georganiseerde kolonies leven. De mierenfamilie staat bekend als de Formicidae van de orde:

Hymenoptera (Een orde van zeer gespecialiseerde insecten met volledige gedaanteverwisseling waartoe de bijen, wespen en mieren behoren die vaak in grote kolonies met complexe sociale organisatie samenleven).

Mierenkenmerken

Er is een grote verscheidenheid onder mieren en hun gedragingen. Mieren variëren in grootte van 2 tot ongeveer 25 millimeter (ongeveer 0,08 tot 1 inch). Hun kleur kan variëren, de meeste zijn rood of zwart, maar andere kleuren komen ook voor, waaronder sommige tropische groepen met een metaalglans.

Mierengedrag

Mieren zijn een van de meest succesvolle groepen insecten in het dierenrijk. Zij zijn van bijzonder belang omdat zij sociale insecten zijn en sterk georganiseerde kolonies of nesten vormen die soms uit miljoenen individuen bestaan. Kolonies van invasieve mierensoorten werken soms samen en vormen superkolonies, die een zeer groot gebied bestrijken. Mierenkolonies worden soms omschreven als superorganismen omdat ze als één enkele entiteit lijken te opereren.

Mieren hebben bijna elke landmassa op aarde gekoloniseerd. Zij kunnen tot 15% van de totale dierlijke biomassa van een tropisch regenwoud uitmaken; in het Amazonegebied zou het gecombineerde gewicht van de mieren vier maal groter zijn dan dat van de Tetrapoda in hetzelfde gebied. Men heeft ook geschat dat het gezamenlijke gewicht van alle mieren dat van de mens overtreft.

Mieren en bladluizen

Veel mieren eten de zoete vloeistof die ‘honingdauw’ wordt genoemd en die door bladluizen wordt uitgescheiden. Sommige soorten bewaren en beschermen bladluizen, soms zelfs in hun eigen nest. Mieren vervoeren bladluizen van plant naar plant en nemen de eitjes mee naar hun kolonie voor de winter. Mieren verdedigen bladluizen ook tegen insectenroofdieren, zoals lieveheersbeestjes en gaasvliegen, door ze in grote aantallen aan te vallen. Bladluizen zijn het favoriete voedsel van mieren!

Mierennesten

Mieren zijn schone en opgeruimde insecten. Sommige werkmieren krijgen de taak om het afval uit het nest te halen en buiten op een speciale vuilnisbelt te zetten. Elke mierenkolonie heeft z’n eigen geur. Op die manier kunnen indringers onmiddellijk worden herkend. Veel mieren, zoals de gewone rode soort, hebben een angel waarmee ze hun nest verdedigen.

Sommige mierensoorten staan erom bekend dat ze de kolonies van andere mierensoorten aanvallen en overnemen. Andere zijn minder expansiedriftig maar niettemin even agressief; zij vallen kolonies aan om eieren of larven te stelen, die zij ofwel opeten ofwel als werksters grootbrengen. Sommige mieren, zoals de amazonemieren, zijn niet in staat zichzelf te voeden, maar moeten zich verlaten op gevangen werkmieren om voor hen te zorgen.

Mierencommunicatie

Mierencommunicatie wordt voornamelijk tot stand gebracht door chemische stoffen die feromonen worden genoemd. Omdat de meeste mieren hun tijd in direct contact met de grond doorbrengen, zijn deze chemische boodschappen meer ontwikkeld dan bij andere vliesvleugeligen. Wanneer een foerageerster bijvoorbeeld voedsel vindt, laat ze een feromoonspoor achter langs de grond op weg naar huis. De plaats van thuis wordt meestal bepaald met behulp van herkenningspunten en de stand van de zon die met samengestelde ogen wordt waargenomen, en ook met behulp van speciale polarisatiedetectievezels in de ogen.

Mensen en mieren

Mieren zijn nuttig voor het verdelgen van insectenplagen en het beluchten van de grond. Aan de andere kant kunnen ze een plaag worden als ze huizen, tuinen en velden binnendringen. Holmieren beschadigen hout door het uit te hollen om te nestelen. Nesten kunnen worden vernietigd door de mierensporen naar het nest te volgen en er vervolgens kokend water in te gieten om de koningin te doden.

Ordinair krijt kan worden gebruikt om mieren op afstand te houden; het trekken van een lijn of cirkel rond het beschermde gebied kan voorkomen dat ze binnendringen.

In sommige delen van de wereld zijn grote mieren gebruikt als hechtmateriaal (hechtingen) door de wond samen te drukken en er mieren langs te laten lopen. De mier in defensieve houding grijpt de randen in zijn onderkaken en zet zich vast. Het lichaam wordt dan afgesneden en de onderkaken kunnen tot drie dagen blijven zitten om de wond te sluiten.

Sommige soorten, killer mieren genoemd, hebben de neiging veel grotere dieren aan te vallen tijdens het foerageren of bij het verdedigen van hun nest. Aanvallen door mensen zijn zeldzaam, maar de steken en beten kunnen behoorlijk pijnlijk zijn en in voldoende grote aantallen invaliderend.

De mierenheuvel

Een mierenheuvel is in zijn eenvoudigste vorm een hoop aarde, zand, dennennaalden of klei of een samenstelling van deze en andere materialen die zich ophopen bij de ingangen van de ondergrondse woningen van mierenkolonies naarmate deze zich ontwikkelen. Een kolonie wordt gebouwd en onderhouden door legioenen werkmieren, die kleine stukjes vuil en vegetatie in hun onderkaken meedragen en in de buurt van de uitgang van de kolonie deponeren.

Mieren deponeren gewoonlijk het vuil of de vegetatie op de top van de heuvel om te voorkomen dat het terug in de kolonie glijdt.

Bij sommige soorten boetseren ze het materiaal echter actief in specifieke vormen en kunnen ze nestkamers binnen de heuvel maken.

Een mierenkolonie is een ondergronds hol waarin mieren leven. Kolonies bestaan uit een reeks ondergrondse kamers, die met elkaar en met het aardoppervlak verbonden zijn door kleine tunnels. Er zijn kamers voor kinderkamers, voedselopslag, en paring.