Commentaar van LaQuita Phillips
Ik had nooit gedacht dat ik dakloos zou worden. We groeiden op in armoede, maar we hadden altijd eten en een huis om in te wonen. Toen ik op de rand van dakloosheid kwam te staan, ging ik naar een van de huisvestingsbureaus in de stad, waar mijn moeder werkt, om hulp te krijgen bij het betalen van de huur. Ik moest echter minstens één nacht in een opvangtehuis doorbrengen voor ze met me konden werken, en zo kwam ik terecht in het Norma Herr Women’s Shelter. Toen ik voor het eerst in het opvangtehuis aankwam wist ik dat het een verschrikkelijke ervaring zou worden door die deprimerende muffe geur die door het hele gebouw hangt. Toen ik daar voor het eerst aankwam, gaf mijn maatschappelijk werkster me een beetje informatie over wat ik na mijn vertrek uit het opvangtehuis met de huisvestingsorganisatie moest doen om aan woonruimte te geraken, maar geen informatie over hoe ik in het opvangtehuis kon overleven.
Ik zat een tijdje in de cafetaria en keek alleen maar naar de mensen om me heen en toen gingen ze het eten serveren, maar het was harde cake hotdogs en doorweekt brood. Ik heb een tijdje in de gevangenis gezeten en het eten deed me denken aan de fluorescerende jus en de keiharde koekjes die ik in de gevangenis als ontbijt had gehad. Niet alleen het eten deed me aan de gevangenis denken, maar ook het constante gevoel van angst dat iemand elk moment mijn spullen zou stelen of me zou bespringen. Ik begon me langzaam te realiseren hoeveel erger andere mensen het hadden als ik gewoon gesprekken afluisterde over hoe mensen geld verdienden en hoe lang ze al in de opvang zaten.
Ik raakte uiteindelijk bevriend met een kleine oude, schijnbaar geestelijk gehandicapte vrouw en we waren gewoon aan het praten en plotseling kregen deze twee dames ruzie en een van de vrouwen kreeg uiteindelijk haar hoofd opengereten. De werksters kwamen naar buiten en vertelden de vrouw met het bloedende hoofd dat er niets mis met haar was en dat ze gewoon moest opstaan. Ze vertelden haar dat het haar schuld was omdat ze een grote mond had tegen de andere vrouwen. Ik weet nog steeds niet of ze ooit in het ziekenhuis is beland of dat ze alleen met haar bloedende hoofd is behandeld. Mijn vriend vertelde me dat dat hier gebruikelijk was.
Mijn vriend nam me mee op een rondleiding door het gebouw zodat ik een indruk kon krijgen van de omgeving en kon bedenken hoe ik de nacht kon overleven. Ik ging naar de kelder en het deed me denken aan de arena waar iedereen sliep na orkaan Catrina en het stonk er nog erger dan boven. Ik ging naar het toilet, een van de badkamers werkte niet en zag eruit alsof het was overstroomd en het plafond was naar beneden gevallen en mensen gebruikten drugs in het toilet. De volgende was al niet veel beter met, naar ik hoop, lippenstiftvlekken op de wastafel en haren en afval verzameld in de afvoer in het midden van de vloer.
Ik kwam naar buiten en wist dat ik dit niet nog een dag kon volhouden. Ik had nog steeds niet gegeten dus ging ik naar de hotdog kraam en haalde een hotdog met mijn nieuwe vriend en eindigde met het op te eten op de trappen voor de schuilkelder in de regen omdat je geen eten mee mag nemen in de schuilkelder
Ik was eindelijk klaar om naar bed te gaan en na een lange reis om een bed te krijgen sliep ik met al mijn bezittingen op mijn lichaam zodat niemand mijn spullen zou stelen. Ze hadden kluisjes waar je je spullen in kon bewaren maar tenzij je een slot had was dat gelijk aan het weggeven van je spullen. Ik sliep in een kamer met drie andere vrouwen. Een zwangere vrouw op de vloer en een andere zeer intimiderende vrouw op het stapelbed onder me. De vrouwen die eerder het hoofd van een vrouw hadden ingeslagen en haar vrienden waren op hun eigen verdieping muziek aan het draaien alsof ze in hun eigen huis waren. Tijdens deze hele ervaring was er heel weinig interactie tussen de werkers, die verondersteld werden ons te beschermen, en de vrouwen in het opvangtehuis.
Gelukkig hoefde ik maar één nacht in Norma Herr door te brengen en had ik een veel aangenamere ervaring met het huisvestingsbureau. Ze stelden een prijsklasse vast die voor mij zou werken en na het invullen van wat papierwerk vond ik binnen twee weken een huis. Ze inspecteerden het huis voor je voordat je erin trok en wezen je op dingen die je niet zou opmerken, zoals een gebarsten trede en ze zorgden ervoor dat alles in orde was voordat je erin trok. Ze bleven de eerste vier maanden met me werken en hielden contact met me om er zeker van te zijn dat ik nog steeds werkte en hielden me op het juiste spoor om er zeker van te zijn dat ik in dat huis kon blijven nadat hun tijd met mij erop zat. Ik heb bij McDonald’s gewerkt en het levert geld op, maar het is niet genoeg om mij en mijn zoon te onderhouden. Ze probeerden me van de voedselbonnen af te halen, maar de mensen van het huisvestingsbureau zorgden voor me en kregen me op de een of andere manier weer op voedselbonnen. Ik woon nu al een jaar bij mij thuis en ik wil nooit meer terug naar dat opvanghuis.
Als ik Norma Herr één advies mag geven, zorg dan voor nieuwe werknemers die echt om de mensen daar geven en laat mensen niet iedereen in elkaar slaan. En werk aan je eten, want het is oneetbaar.