Het Congres van Volksafgevaardigden kiest algemeen secretaris Mikhail Gorbatsjov tot de nieuwe president van de Sovjet-Unie. Hoewel de verkiezing een overwinning was voor Gorbatsjov, bracht zij ook ernstige zwakheden in zijn machtsbasis aan het licht die uiteindelijk zouden leiden tot de ineenstorting van zijn presidentschap in december 1991.
Gorbatsjovs verkiezing in 1990 verschilde sterk van andere “verkiezingen” die eerder in de Sovjet-Unie waren gehouden. Sinds hij in 1985 aan de macht was gekomen, had Gorbatsjov hard gewerkt om het politieke proces in de Sovjet-Unie open te stellen, door wetgeving door te drukken die het machtsmonopolie van de Communistische Partij ophief en door het Congres van Volksafgevaardigden in te stellen. Het grote publiek koos het Congres bij geheime stemming. Tegen 1990 kreeg Gorbatsjov echter te maken met kritiek van zowel hervormers als communistische hardliners. De hervormers, zoals Boris Jeltsin, bekritiseerden Gorbatsjov voor het trage tempo van zijn hervormingsagenda. De communistische hardliners daarentegen waren ontzet over wat zij zagen als Gorbatsjovs terugtrekking uit de marxistische beginselen. In een poging om zijn hervormingsprogramma door te drukken, leidde Gorbatsjov een beweging die de Sovjet-grondwet wijzigde, onder meer door een sectie te schrijven waarin een nieuw en machtiger presidentschap werd ingesteld, een positie die tot dan toe grotendeels symbolisch was geweest.
Op 14 maart 1990 koos het Congres van Volksafgevaardigden Gorbatsjov voor een vijfjarige ambtstermijn als president. Hoewel dit zeker een overwinning was voor Gorbatsjov, toonde de verkiezing ook op levendige wijze de problemen aan waarmee hij werd geconfronteerd bij zijn pogingen een binnenlandse consensus te bereiken ter ondersteuning van zijn politieke hervormingsprogramma. Gorbatsjov had er alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat het Congres hem de vereiste tweederdemeerderheid zou geven, onder meer door herhaaldelijk te dreigen af te treden als de meerderheid niet zou worden gehaald. Indien hij de vereiste stemmen niet had gekregen, zou hij campagne hebben moeten voeren in een algemene verkiezing tegen andere kandidaten. Gorbatsjov was van mening dat een algemene verkiezing tot chaos zou leiden in het toch al onstabiele Rusland; anderen in de Sovjet-Unie schreven zijn optreden toe aan de vrees dat hij zo’n verkiezing zou kunnen verliezen. De eindstemming in het Congres was uiterst nipt, en Gorbatsjov behaalde zijn tweederde meerderheid met een kleine 46 stemmen.
Gorbatsjov won het presidentschap, maar tegen 1991 werd hij door zijn binnenlandse critici aan de schandpaal genageld wegens de slechte economische prestaties van het land en de haperende controle over het Sovjetrijk. In december 1991 trad hij af als president, en de Sovjet-Unie werd ontbonden. Ondanks de kritiek die hij kreeg, wordt Gorbatsjov gecrediteerd voor het instellen van een duizelingwekkend aantal hervormingen die de strakke greep van het communisme op het Sovjetvolk losser maakten.
LEES MEER: Wat is Perestroika en Glasnost?